本章反对刑杀，重在砭时。
百姓本不怕死，而统治者一味地以刑杀治国，以死来威胁百姓，是没有用处的，反而会招来强烈的反抗，即“民不畏威，则大威至”（《七十二章》）。再说，人的生死顺应自然，寿命长短靠天道自然掌握，而统治者却要越俎代庖，主宰百姓命运，“代司杀者杀”，以暴政置人于死地，就必定受到百姓的报复。
民不畏死，奈何以死惧之？若使民常畏死，而为奇者 (1) ，吾得执而杀之，孰敢？
常有司杀者杀 (2) 。夫代司杀者杀，是谓代大匠斲 (3) 。夫代大匠斵者，希有不伤其手矣。
【注释】
(1) 奇：正之反，邪恶。
(2) 司杀者：负责行刑者，指天道、自然。
(3) 斲（zhuó）：砍，削。
【译文】
百姓不怕死，为什么用死来使他们害怕呢？如果让百姓经常害怕死，对那些作恶的人，我就可以抓来杀了他，谁还敢干坏事？
本来有专管行刑的天道杀人。如果代替行刑的天道去杀人，就如同代替木匠去砍削。那代替木匠砍削的人，很少有不砍伤自己手的啊。