同一时间，王子的手机传来播报员连珠炮一样的结论。

王子激动得无以复加，抱住阿走的脖子、吸着鼻子发出啜泣声。工作人员前来请他们俩离开中继线。阿走只好让王子挂在自己的脖子上，连拉带扯把他带到鹤见中继站里。

中继站内的人纷纷上前向阿走道贺。电视台摄影机也跟在一旁，镜头对着他。有几名看似运动杂志记者的人也跑来要求采访。

阿走徐徐看向左手腕上的表。刚才忘记按停的马表，仍在继续计时。这时阿走尚未完全从恍惚状态中清醒，一脸呆滞，一时间还反应不过来。

走了几步之后，刚才跑步时的高昂情绪渐渐平复。就像滑翔机翩然着陆一般，阿走的脑子慢慢找回现实感。

回过神后，他的第一个想法是：“不能在这里继续浪费时间。”

“王子，行李呢？”

“都收好了。”

“那我们去大手町吧。”

阿走提起放在中继站角落的运动背包，完全没休息就又跑起来。王子急忙拿起装有替换衣物的纸袋。

“阿走，你至少也先擦个汗吧！”

王子从纸袋中拉出大毛巾和运动服，拼命追在阿走后面。“等一下！不要一下子就跑这么快！喂！”

阿走和王子往鹤见市场站的方向跑去，把聚拢过来的群众丢在中继站，一脸错愕目送他们离开。本来打算采访阿走的电视台工作人员个个面面相觑，面带难色：“这下怎么办？”

午后12点33分28秒，阿走创下区间新纪录，仅在六道大藤冈改写区间纪录的10分43秒后。箱根驿传九区23公里的纪录，虽然只比稍早短少区区一秒，却确确实实首次突破了1小时09分的障壁。

宽政大在鹤见中继站以第八顺位交棒，之后东体大也在51秒后，以第十一名的成绩交递了接力带。但是就实际时间来看，东体大仍然维持在第十名，而在户冢中继站排名第十六的宽政大，因为阿走在九区的奋力疾走，排名提升到第十二。虽然已经缩短与第十名东体大的时间差，但仍然差了1分02秒。

从鹤见中继站第九名的西京大算起，往后依序是东体大、曙大、宽政大，然后是第十三名甲府学院大。这几所学校的整体时间差，只有1分18秒。也就是说，在第十名左右的五个队伍，正在进行一场差距微小的拉锯战。每个队伍都有可能取得种子资格，也都有可能被挤出前十名榜外。

比赛进行到箱根驿传的最终区间：总长23公里的十区。从此刻开始，战局进入以秒为单位的热斗。

在鹤见市场站等车的空当，阿走向王子借手机打给阿雪。阿雪马上接起电话说：“我都看到了，你太厉害了！”这是他对阿走刷新区间纪录的感言。阿走愣了一会儿才会过意，因为这时他满脑子都是跑十区的清濑。

“谢谢你，阿雪学长。你现在人在哪里？”

“除了城次和KING，所有人都到大手町了。”

“我和王子现在正要搭电车赶过去。这段期间，麻烦你负责支持灰二哥，分析时间和赛况，然后转告房东先生。”

“你放心，我有准备秘密武器。”

什么秘密武器？阿走纳闷。电车正好这时进站，让他来不及跟阿雪问清楚。

午后12点46分，阿走和王子搭上京滨特快车，准备在川崎换乘东海道线，目的地是东京车站。阿走在车内迅速穿上运动服，然后披上清濑的防寒外套。王子一边用手机查询路线，一边说：“如果从京急川崎全力冲到JR的川崎站，可能赶得上特急踊子号。你觉得呢？”

“那还用说，当然冲了啊。”

“那这个给你拿。”

王子把纸袋交给阿走。不能让他空着双手，否则王子根本追不上他跑步的速度。

午后12点43分，清濑通过位于三公里处的六乡桥。越过多摩川，终于从神奈川县进入东京都。

在全长超过四百米的巨大桥梁正中央，清濑看到前方动地堂大选手的身影。动地堂大在鹤见中继站比宽政大还早一分半左右交递接力带，没想到会在这里看见他。清濑猜想那个选手可能身体状况不佳。或许是肚子痛？天空还下着雪，气温也相当寒冷。整座桥上没有任何遮蔽物。河面上阵阵寒风吹袭而来，气温应该在一度上下。

清濑保持着一公里3分03秒的速度稳稳地跑着。虽然看得到动地堂大的选手，但这不表示他就要加速追过他。只要保持这样的速度跑下去，在五公里左右应该就能超前动地堂大。不可以得意忘形。因为要是一开始就强加无谓的负担在脚上，可能导致自己跑不完全程。

清濑面对的敌人，不是其他大学的选手，而是时间，以及自己脚上的旧伤。

越过六乡桥后，清濑沿着国道第一京滨一鼓作气朝东京跑去，左手边可以看见京急本线，赛道就沿着轨道前行。

在五公里处，教练车上的房东传来情报。

“到九区为止的合计时间结果出来了，第一名是六道大，成绩是9小时53分51秒，房总大落后1分31秒排名第二。”

不需要这种情报。清濑摇摇手示意。知道冠亚军之争的状况，现在对我而言没有意义。我想知道的是宽政大要抢进十名以内，至少要缩短多少时间。

房东本来还打算接着念出第三名以后的各校成绩，察觉清濑的意思后，清了清喉咙说：“呃，中间省略，宽政大现在排名十二，时间合计是10小时06分27秒，第十一名曙大成绩是10小时05分28秒，第十名东体大成绩是10小时05分25秒。另外，比东体大早三秒出发的西京大现在第九名。”

清濑脑袋里开始飞快计算着时间差。简单来说就是，他在十区必须比东体大快1分02秒以上。

很辛苦，清濑心想。表面上看起来东体大是跑在宽政大后面，所以对清濑来说，没有一个明显的对手可以当成指标，让他清楚知道“超过这个选手，就是第十名了”。而且，他没办法亲眼确认东体大选手目前的速度，必须靠自己确实加快脚步来缩短差距。当然，要是他在这一区被东体大超前了，那就完全没戏唱了。

能给选手指示的一分钟时间已经快到了，房东也一鼓作气加快速度补充：“顺带一提，东体大通过三公里时的速度，一公里是3分05秒。完毕。”

为什么房东说得好像亲眼看到一样？清濑不禁觉得奇怪。一定是阿雪够机灵，把搜集到的情报转达给房东的吧。

我现在的速度是一公里三3分03秒，东体大是3分05秒。也就是说，以十区全程23公里来计算，我只能缩短46秒而已。这样没办法逆转。

必须加快速度，清濑如此判断。趁脚上的旧伤还没痛起来之前，必须尽可能缩短时间差。

再往前一点，已经可以看到京急蒲田站的平交道。这个车站隶属京急空港线，之后会与京急本线会合，途中的铁轨就横跨在赛道上。

不巧的是，平交道这时响起警铃声，似乎正好有电车要进站。沿途的拥挤人潮，看看清濑、又看看平交道，异口同声大喊：“快跑！”平交道栅栏不会放下来，由警察和工作人员出面指挥交通。只见他们急忙用红色手旗挡下对向来车，同时不断用无线对讲机联络相关单位，以便让选手及时穿越平交道。

绝对不能在这里被平交道挡下来、停下脚步，否则跑步的节奏会被打乱。清濑决定趁此机会加快速度，并以眼神示意工作人员。别拦我！千万别拦我！清濑冲进闪着警示灯的平交道。人墙中发出近似哀号的声音，大喊着：一定要赶上！——然后改而爆出欢呼声。

清濑通过京急蒲田站平交道，观众全放心地长吁了一口气。然后他挟着加速后的步调，一举超前了动地堂大的选手。现在的速度已经是一公里三分钟以内。清濑冷静掌握着自己的状态。这一刻，脚还没痛。

沿途绵延不绝的观众。这加油声。我正在跑箱根驿传。竹青庄众人在昨天与今天经历过的兴奋与喜悦，身为宽政大第十名跑者，现在我也体会到了。

清濑突然想起阿走在九区奔跑时的身影。在观众最多的横滨车站前超越领先集团，真的很有阿走的风格。他的跑步很有看头。压倒周围选手的速度自然不在话下，还能抓准时机让人见识他的实力。

清濑确信，箱根驿传已经让身为跑者的阿走又成长许多、更上层楼。不知道他本人是否有发现，他在跑步的过程中已经进入“ZONE”的状态。“ZONE”的意思是指在精神高度集中下，身心产生变化的一种特殊状态。据说，经过严酷训练的运动员在比赛中发挥体能极限时，有少数人可以达到“ZONE”的境界。

清濑自己没有体验过“ZONE”，但读过相关的书籍。书中不只提到田径选手，其他诸如高尔夫球、棒球、竞速溜冰、花式溜冰等顶尖选手，各自阐述了他们体验过的“ZONE”。起先清濑思忖“ZONE”会不会就是“跑者高潮”，但书里的描述让他觉得两者有些微妙的差异。

即使只是慢跑，也有可能出现“跑者高潮”的现象；当身心状态都达到某种条件时，只要持续跑上一段距离，就可以进入这种状态。

清濑觉得“跑者高潮”是一种“习惯状态”：只要习惯了，就会在它发生前，从身体的细微变化中察觉到“现在这种状态，等一下就会进入‘跑者高潮’！”就像有习惯性脱臼毛病的人，会知道当自己把手举到某个角度，肩膀关节就容易脱臼；或是每次只要把啤酒加红酒一起喝，就容易做噩梦。这些其实都是身体已经记下这些习惯，在脑中引发的条件反射，然而，“ZONE”的状态似乎都是莫名、突然发生的，感觉比“跑者高潮”还要鲜明强烈，而且只会在比赛过程中瞬间出现。

斗牛士在刺杀牛只时，脑中会感受到一种不可思议的“真实瞬间”，仿佛超越时间的恍惚感——当清濑读到这篇信息时，跟着恍然大悟。“跑者高潮”和“ZONE”这两种现象虽然很相似，但启发的回路大不相同。“跑者高潮”是由身体律动引起的，相对的，“ZONE”可能是因为心理极度紧张与专注造成的。

举个简单的例子来说，它就像我们踩空阶梯时，那种突然袭来的脑子空白状态。虽然不论是“跑者高潮”或“ZONE”，都是脑内麻药的恶作剧所致，但如果能够在比赛中专注到进入“ZONE”的境界，可以证明自己绝对有成为一流选手的条件。

阿走在跑过横滨车站前那一瞬间，脚步比平常还灵活轻巧。即使是透过手机屏幕的小画面，清濑仍然看得一清二楚。之后阿走虽然看起来似乎对自己所处的状态感到困惑，却仍保持着高度敏锐感，一直到清濑在鹤见中继站从他手上接过接力带为止。

阿走一定能成为受所有人喜爱的跑者，就像清濑从第一眼看到他起，整颗心就被他掳获了一样。只要看过他跑步的样子，一定都会为他深深着迷。

清濑感到前所未有的满足，对打在脸上的雪花与湿滑的路面，都毫不以为意。

午后12点50分，位于东京大手町的读卖新闻大楼周遭，被人群挤得水泄不通。到现场来为宽政大加油的商店街人士，一心只想在路边抢个好位置。

尼古、阿雪、神童、姆萨、城太与叶菜子为了避开人潮，选择在皇居护城河畔等待。从这里可以看到东京车站。尼拉也跟在他们身旁。叶菜子抚弄着它的耳边，只见它眯起双眼，一脸很享受的样子。

“八百胜”老板要准备庆功宴，所以留在商店街，由泥水匠代替他把尼拉带来大手町。尼拉似乎不习惯见到这么多人，一跳下货车，就紧张地夹起尾巴。叶菜子看它可怜，于是带它来一起召开作战会议。尼拉似乎是觉得“只要是人比这里少的地方，哪里都好”，开开心心地跟来了。

作战会议的主角，就是阿雪所谓的秘密武器：一台笔记本电脑。他在赛前交给叶菜子保管，因此她这两天来一直很小心地带在身上。

“这些只会跑直线的人代表什么啊？”城太盯着阿雪放在膝上的电脑，“动作好像三十年前的电玩。”

笔电的屏幕上有几个人物，动作僵硬地从左向右移动。

“十区比赛的模拟战况，”阿雪回答，飞快敲着键盘的手指没有停下，“黑色这个是灰二，蓝色是东体大选手，粉红色是其他大学的选手。”

“这是我写的程序，”尼古补充说明，“只要在各队到目前为止的时间，输入跑者速度的默认值，就可以在画面上呈现十区的赛况。”

“好厉害！”姆萨感兴趣地盯着画面猛瞧，“你们看！灰二兄超前一个粉红人了。”

“那应该是动地堂大。”阿雪这么说。

“动地堂？灰二哥刚才就超前他了！”城太大叫，“比现实还慢的模拟，这不是白搭吗！”

“好了好了，电脑已经很努力在算了。”神童戴着口罩，用仍带着鼻音的声音安抚城太。

银色的电脑发出喀哒喀哒声，仿佛十分吃力地在运算。城太嘀咕：“在方格纸上画图表示还比较快。”叶菜子也有同感，所以决定把话题岔开：“城次他们好慢，不知道能不能在清濑学长抵达终点前赶到。”

“阿走和王子应该赶得上，”城太似乎害羞得无法直视叶菜子，只能对着趴在地上的尼拉回答，“刚才传简讯给他，他回了一句：‘踊子，赶得上。’。”

“你该不会是传给舞厅公关[5]了吧？”尼古歪着头问。

“他应该是指特急踊子号吧。”神童这么说。

“阿走和王子平常不用手机发短信，能打出这几个字对他们来说已经很厉害了。”姆萨贴心地帮不在场的人解释。

“那……城次呢？”叶菜子低下头，假装看着尼拉，脸颊染上淡淡的红晕。你直接无视KING了……所有人都在心里这么想。

“KING和城次可能会晚点到，”城太回答时，不动声色地刻意强调了‘KING’这个字，“刚才他们打电话来说，因为交通管制，要多花一点时间才能到户冢车站。”

“模拟的结果出来啰。”阿雪从电脑屏幕上抬起头来。

“给我看给我看。”