只有十名选手的队伍，竟然通过预赛，取得箱根驿传的参赛权。

竹青庄众人达成的壮举，不只在大学田径队间引爆讨论，也成了一般民众茶余饭后的热门话题。

自从1987年电视台开始实况转播箱根驿传后，这个专为关东学生跑者举办的比赛，就成了日本家喻户晓的赛事，住在日本的人几乎无人不知、无人不晓。不论比赛本身的高难度，还是新年期间透过镜头播出的热闹景象，都让箱根驿传成为众所瞩目的焦点。

不过，竹青庄只有区区十人，却想挑战这么大型的知名赛事，许多人不理解他们为什么要做这种有勇无谋的事。如果比赛当天有人受伤，或临时身体不舒服而不能上场，该怎么办？他们平时是怎么进行训练的？生活起居的情形又是如何？

附近充满好奇心的民众，以及有意加入田径队的学生，争相跑来造访竹青庄。那些想加入的学生中，大部分都没有田径的经验，只是因为得知竹青庄成员通过预赛，一时兴起跑来提出申请。

清濑慎重地在纸上写下婉拒各方来访的理由，张贴在竹青庄的玄关。有人想加入，固然是值得开心的好事，但宽政大引起的热潮相信很快就会退烧，而且这些人也没有公认的纪录，不符合参赛资格。更何况，竹青庄已经住满了，没有空间容纳新成员。清濑仔细思考过后决定，与其现在招募新社员，不如十个人专心练习、团结一致，朝箱根驿传前进。

至于附近的居民，则由商店街的老板出面以“会妨碍练习”为由，呼吁民众不要打扰竹青庄的成员，于是大部分人只会在矮树篱外偷看竹青庄的情形，并以此为满足。如果有例外，也只有一些老人家偷偷送自家种的蔬果等农作物来。

早上阿走要出门慢跑时，常会发现玄关前放着白菜或水梨，不禁心想：“这是来报恩吗？”看到无名老人送东西来却叫也没叫的尼拉，则只会对着阿走猛摇尾巴。结果是，往往还搞不清楚是谁这么好心，这些蔬果就全进了竹青庄房客的五脏庙了。

当然，媒体的采访也蜂拥而至，而且不光田径专业杂志，连周刊、报纸、电视台都来了。所有媒体都想来掺一脚。清濑和神童慎重考虑后，最后几乎都以“专心训练中”为由，谢绝他们进入竹青庄采访。

他们只答应接受《月刊田径杂志》的佐贯、《读卖新闻》的布田采访，因为这两名记者从竹青庄夏天集训起就一直在为宽政大加油打气。他们俩都很了解跑者的心理，总是远远看着，不干扰大家练习，提问时也很利落，都能切中要点。他们陆续发表的报导，都对竹青庄成员相当正面而友善。

双胞胎和KING三人乐得快飞上天，觉得应该多接受一些采访。

“好不容易可以去箱根出赛，被更多人注意到不是很好吗？”城太说。

“而且这样子毕业以后找工作也比较容易啊。”KING跟着敲边鼓。

“比起找工作、引人注目，你们还是花多点力气在练习上吧。电视转播可是很无情的，到时候跑太差，不管愿不愿意，马上就会成为全国瞩目的焦点。”

虽然清濑一口回绝了，双胞胎和KING还是不死心，大声嚷嚷。

“不管了，我们就是要上电视！上电视！上电视！”

晚饭桌上上演的这场攻防战，让在一旁看着的阿走不禁傻眼。

光是想到要参加箱根驿传，就已经让阿走紧张又激动不已了，双胞胎居然还想在赛前接受电视台访问，说要体会那种“非比寻常”的感觉。真不知道该说他们天真、贪心，还是不知道天高地厚？

话说回来，今年春天以前，双胞胎一直过着跟长跑无关的生活。可能是因为这样，他们才会对箱根驿传这场赛事的分量没什么概念。

1920年开始举办的箱根驿传，除了二次大战期间停办过几年，至今已经持续八十届以上，是一项深具传统的赛事。即使在战后粮食短缺、生活艰苦的岁月里，选手还是披着布条，一棒接一棒跑下去，朝箱根山奋力前进。对跑步这项运动来说，箱根驿传就是这么有意义的比赛。

箱根驿传是学生跑者的憧憬和梦想。双胞胎可能还搞不清楚参加这项赛事的价值和意义，却能在似懂非懂的状态下拼命练跑，凭实力拿下参赛权，证明他们俩果然有两把刷子。想到这里，阿走觉得既有趣又佩服。

被双胞胎包夹在中间的清濑，默默拿着筷子吃饭。两兄弟还在纠缠不休。

“一次就好！上一次电视又不会死！”

“要求这么一点特殊待遇，应该不为过吧，灰二哥你自己还不是……”

“我怎样。”清濑蓦地停下手中的筷子。

城次突然闭嘴，好像想说什么似的动了一下嘴巴，然后摇了摇头。

“没事。”

最后，清濑拗不过两人，决定接受电视台的采访。那是晚间新闻当中约五分钟左右的热门话题单元，内容是竹青庄房客的生活点滴。

摄影记者拍了漫画多到满出来的王子房间。榻榻米上永远铺着棉被、一旁还散落着戒烟铁丝小人的尼古房间也入镜了。最后还拍摄了大家在草地上练跑的情形，同时进行访问。

双胞胎和KING代表大家接受访问。

——不知道是自然而然变成这样，还是被灰二哥逼的，等我们回过神来，箱根驿传已经变成大家的目标了。

——我们每天都要吃蜂蜜糖渍柠檬预防感冒。

——没做什么特别的练习，训练内容应该跟其他大学的田径队差不多吧。

阿走跟之前一样，呆呆站在拍摄镜头的边角，几乎就要出画面了。

“干吗躲在这里？”

“我哪有。”被阿雪这么一问，阿走笑着随口敷衍一句。本来在一旁目不转睛看着采访过程的尼古也回过头看阿走。

“你该不会是在逃通缉犯吧？”

“怎么可能！”

不是就好。尼古给阿走一个怀疑的眼神。

“这个改天再研究，”阿雪说，“我说，你们不觉得最近气氛有点怪怪的吗？”

是有一点。尼古点点头。

阿走也有这种感觉。竹青庄里，气氛好像有点不太对劲。

一楼的房客，跟以前没什么不同。二楼大部分房客的练习态度也没什么改变，不过，双胞胎的心情明显变阴沉了。说白一点，是针对清濑。

他们没跟清濑吵架，也没做出什么具体的表情或动作，但这三人之间就是有一种微妙的距离。清濑对双胞胎的态度还是跟以前一样，城太、城次却好像对清濑有什么芥蒂似的。不知道为什么，他们俩对清濑好像没那么信任了。

这种别扭的感觉在竹青庄里蔓延，让人心里很不舒服，而且是从预赛后开始，持续到现在。

“这对兄弟怎么了？”尼古说，“阿走，你跟双胞胎同年级，私下问一下吧。”

“问什么？”

“问什么？！当然是心里话啊。”

“喔……好。”阿走虽然答应了，其实心里觉得压力很大。

练习的密度和分量都在逐步增加中。例如一万二千米的练跑，最初的五千米可以慢慢跑，17分钟内跑完，接着开始加速，到最后的一千米，必须在3分05秒内跑完。达成这样的练习目标后，下一次要调快到2分15秒跑完一千米，而且每隔两百米设一个跨栏，一共要跨越五个。

阿走的心思，几乎全被跑步占去了，例如手腕摆动的幅度、双脚着地时的角度，或是肌肉的紧张和弛缓度等问题。这样比较好？还是那样？他对全身上下的每个细胞都保持高度关注，确认着跑出去的每一步。

而且，练跑归练跑，学校的课还是得上。这样的他，根本没那个力气去管别人的事。

阿走有时候会在“鹤汤”遇到双胞胎。有一天，双胞胎进到淋浴区时，阿走和清濑已经泡在墙上画着富士山的大浴池里，正在跟澡堂常客泥水匠老爹闲聊。

“灰二，你们竹青庄那些小伙子，状况怎样啊？”泥水匠随口问。

泥水匠背对着淋浴区坐在浴池中间，没注意到双胞胎来了。一向都会出声打招呼的双胞胎，看到坐在浴池出水口旁的清濑，什么话都没说，只点了点头。

“很好啊。”清濑回答。

“那几个一年级生很不得了啊，”泥水匠双手伸出水面，抹了抹脸，“阿走很厉害不用说，那对长得一模一样的双胞胎，也跑得也很快不是吗？”

阿走不禁担心起来，不确定清濑会怎么回答。泥水匠背后淋浴区里的双胞胎也竖起耳朵听。城次可能太注意听清濑和泥水匠说话，失手倒了整头的洗发精。

“是啊，”清濑笑了笑，“在他们本人面前讲好像有点那个，不过他们确实跑得很好。”

“真的吗？！”坐在淋浴区椅子上的城太突然站起来。

泥水匠吓了一跳，转过身去看。

“骗你干吗，”清濑爬出浴池，“老爹，栽培有潜力的选手，需要商店街的支持，今后也要麻烦各位多多照顾了。我先回去了。”

清濑从双胞胎后头走过去，打开浴场的门，消失在更衣室里。

城次自言自语起来：“因为我们在场，灰二哥才称赞我们的吧。”尽管如此，他还是难掩内心的喜悦，非常来劲地抓起头，不久后整颗头都淹没在泡泡中。

“喂！你们两个真是的，来了干吗不打招呼？”看到清濑和双胞胎的互动，泥水匠小声问仍在浴池里的阿走，“他们吵架了？”

“不知道，”阿走让身子下沉，肩膀没入热水中，“应该没有吧。”

双胞胎或许是对清濑有些不满，但应该没办法永远藏在心里吧。这两人个性率直又天真烂漫，肯定很快就会爆发，直接杠上清濑。等到事情发生后再来解决也不会太晚。

阿走决定暂时不管双胞胎的事，顺其自然。这就好比一座休眠火山好好的在那里，没事干吗故意去招惹它？等火山爆发，自然就会知道火山口在哪里，仔细观察风向和火山口位置后，再到安全的地方避难，再等喷出来的岩浆冷却就没事了。

除了例行的训练之外，竹青庄的成员也开始试跑正式上场的路线。由于比赛行经的路段，大多是交通流量大的道路，所以明文禁止试跑，但也不能因为这样就不到现场试试、直接上场比赛。

趁着车辆较少的清晨，竹青庄的成员会搭着面包车去勘察，有时到大手町附近，有时到湘南海岸。他们把比赛路线切成一小段一小段，一点一点地用自己的双脚实际跑跑看。他们必须把道路的起伏、几公里处会出现什么样的目标物等细节，全烙印在身上和脑袋里。

清濑开始研究跑者的区间分配。谁跑哪个路段比较好，他的脑袋里好像已经有大略的想法。

“阿走，你会想跑二区吗？”在横滨车站附近试跑时，清濑问道。

从鹤见经横滨到户冢的路线，人称“花之二区”，各大学大多让队中的王牌跑者负责这个路段。对那些有意网罗选手的企业来说，除了要求选手在箱根驿传跑出好成绩之外，还会看这个成绩是在二区，还是其他路段跑出来的。

“不会。”阿走说。

他从来不觉得自己非跑二区不可。不论哪个区间，只要有路，他就全力去跑。

“这样啊。”清濑说，默默地继续勘察路线。

10月下旬，大家移师到箱根试跑。箱根的山路，蜿蜒曲折又狭窄。虽然这时离赏枫季还有点远，但一到周末仍然会大塞车。

清濑把面包车停在箱根汤本车站前的停车场。

“好，从这里到芦之湖，大家跑跑看吧。”

“才不要咧！”

双胞胎马上出声抗议。

“这么陡的上坡路，一般光用走的就很累了吧？现在居然要我们用跑的，跑20公里？”

“不是让负责这一区的人试跑就好了吗？”

小田原中继站起，到去程终点芦之湖的路段，称为五区，整段几乎都是箱根山的上坡路段，而隔天回程的六区，则是完全相反的下坡路段。标高相差超过八百米，不论上坡或下坡，跑者都必须一气呵成跑完。

各大学都会在五区和六区安排擅长上坡路和下坡路的好手。跑这个路段的选手，不但要有长跑的实力，更要具备向山路挑战的心理和身体素质。这跟跑平坦道路完全不一样。跑五区的选手面对仿佛没有尽头的上坡，必须有不怕苦的坚强韧性。至于负责六区的选手，面对陡急的下坡，则必须有不顾一切冲下山的胆识和勇气。当然，山路对选手的双腿是很大的负担，因此最好由强壮、不易受伤的跑者来负责。

“五区一定是神童跑吧，”王子说，“他是坡上的神童。”

“难得大家都来了，只叫我一个人跑好吗？”即便是神童，一想到那些绵延不绝的上坡，也不禁愁眉苦脸。

“所有人都要跑，”清濑强硬地说，“大家不想在正式披上接力带之前，先看一下目的地吗？芦之湖！东京近郊最大的风景名胜。”

“反正当天就能看到，今天算了吧。”KING说。

“比赛当天人很多，应该看不到的，”阿走说，“而且我们人手不足，所以当天不是只要跑步而已，可能还得到中继站照顾选手。”

“那就后年再从电视上看吧。”城次还在垂死挣扎。清濑不想再听下去了。

“大家赶快准备出发吧。”

结果，箱根山的难跑，超出大家的想象。曲折蜿蜒的上坡路，仿佛永无止境。

阿走、清濑和神童，一起毅然决然地往山上跑。清濑巨细靡遗地提醒神童沿途可供辨识距离的地标，以及跑步时该注意的事项。其他人却打算乘机搭箱根登山电车上山，到后来，速度慢得跟走路没什么两样。

“保持住你的速度。”

清濑叮咛神童、让他先跑，跟着转身回头盯其他人。

“怎么了你们？太慢了。”

阿走停下脚步等后面的人追上来。这时路上正好大塞车，许多人好奇地从车窗往外看着穿着运动服的这一行人，一副很感兴趣的样子。

在清濑一路催促之下，大家总算来到标示“最高点”的位置。

位于箱根山上，一号国道的最高点，标高海拔874米。来到这里，路面变宽，视野也开阔起来。一大片芒草有如海浪般起伏，迎面吹来的风，感觉比东京冷多了。阿走拉上运动服的拉链。