城太和城次从壁橱里把垫被搬出来，一边抽泣一边说：“灰二哥，你不要死啊！”神童和姆萨也朝着主屋拼命大喊：“房东先生！救命啊——”王子则是慌慌张张地去一楼拿水，六神无主的KING只能在旁边干着急。

阿走和尼古合力扶起清濑，让他躺在垫被上。“不会有事的，你别太担心。”阿雪好言安抚，但阿走仍然不愿离开清濑一步，就这么低着头坐在他身边，直到房东把邻近的医生请来。

尽管早过了看诊时间，这名众人熟识的老内科医生还是十万火急地赶来了。医生拨开围在清濑四周的众房客，一会儿翻开他的眼皮，一会儿拿听诊器抵在他胸口，一会儿又用掌心检查他有没有发烧。检查完毕后，他扫视众人一圈，说出他的诊断：“过劳。”

接着他又说：“还有一点贫血。不过，现在与其说他昏倒了，不如说他睡着了。”

“……睡着了？！”

所有人的目光一致从医生转到清濑身上。没错，清濑的胸口确实正随着规律的呼吸而平静地一起一伏。幸好不是什么大病。但是，引起这么大的骚动，而且连医生都出动了，结果只是虚惊一场，也让众人不禁当场泄了气。

“应该是睡眠不足造成疲劳过度吧。”医生往黑色公文包里一摸，两三下就准备好一支针筒。“我帮他打个营养针，今天晚上你们就让他好好睡吧。有什么事再打电话给我，我先走了。请让病人好好休养，不要让他太操劳。”

“谢谢医生。”

所有人一同道过谢后，阿雪和神童负责送医生到玄关。清濑依然沉睡不醒。不论针头刺进肌肉的痛，还是双胞胎盖上毛巾被的动作，都没引起他任何反应。

“都是我的错。我不该让灰二哥为我操心的……”

阿走垂下头，端详着清濑的睡脸。他好后悔，也觉得自己很没用。连六道大学的藤冈都看得出清濑身体不适，他却完全没有发觉。因为他满脑子只想着跑步，连同住一个屋檐下的伙伴都没被他放在眼里。

隔着垫被坐在阿走对面的王子，无力地摇摇头。

“这不能怪你，要怪就怪我怎么跑都跑不快。”

每个人静悄悄地围坐在清濑四周，看起来跟目睹释迦牟尼圆寂的森林动物没两样。送客回来的阿雪和神童被这股有如守灵一般的气氛吓了一跳，在榻榻米上坐下。

“仔细想想，我们的大小事都是灰二兄一个人在打理。”姆萨说。

“就是说啊，”KING盘起胳膊，“不管是报名参加纪录赛，还是生活琐事，全都是灰二一手包办，连煮饭也不例外。”

“他根本就是教练兼领队兼经理兼舍监。”城太说。

“光是练习就够让灰二哥吃不消了，我们还给他添这么多麻烦。”神童口气沉重地回想着。

城次见大家愁眉苦脸的，刻意用开朗的口气提出一个建议。

“我觉得，接下来我们至少应该帮灰二哥分担厨房的工作，大家轮流做饭！”

此言一出，众人纷纷表示赞同。

“既然如此，大家和好吧。”尼古语毕，各看了阿走和王子一眼。

“好啊。”

王子一口答应，阿走也为自己先前幼稚的态度觉得难为情，怯怯点了点头。

“双胞胎，你们也原谅阿走吧。”

阿雪一说，城太和城次也不好意思地瞥阿走一眼，异口同声说：“那还用说。”

“好，那没事了！”尼古代表众人发言，“大家绝对不能辜负了灰二的遗志！让我们团结一致，一起去箱根吧！”

“一起去箱根！”

竹青庄的房客们围着躺平的清濑，伸出手紧紧交握在一起。

“我可不记得我死了，你们少在那里触我霉头。”

阿走惊讶地看向枕头的方向。清濑醒了。

“受不了，你们在搞什么啊？”

清濑拨开自己肚子上方那一双双交叠的手，作势要起身。

“你好好休息！”阿走赶紧压下清濑的肩头，逼他再躺回去，“灰二哥，你刚才昏倒了！医生说你太过劳累，引发了贫血。”

“是吗，给你们添麻烦了，”清濑仰望看着自己的阿走，“看来你们已经吵完了。太好了。”

“真的很对不起，”阿走坐直身子，低头致歉，“我一直很浮躁，而且太心急了。”

“因为阿雪房间的噪音太吵了对吧？”

尼古满脸同情看着阿走，眼神仿佛在说：“我懂你的苦……”

“要扯大家来扯啊。我看是天花板吱吱嘎嘎响个不停的关系吧？”

阿雪这句话，听得王子心虚地打了个哆嗦。阿走连忙否认。

“其实在来青竹之前，我就是这个样子了，满脑子只想着跑步，觉得周遭的事都跟我无关、也不在乎。”

老实说，阿走现在还是不知道自己该怎么做。除了速度以外，他不知道该朝着什么目标跑下去。不过，他还是毅然决然抬起头来。

“从今天起，我会认真地跟大家一起挑战箱根驿传。”

“什么！”双胞胎的房间爆出一阵惊呼。

“从今天起？那之前是什么！”城次一副咬牙切齿的样子。

“没什么，我本来是想随便陪你们跑一跑就算了，”阿走说出真心话，“因为我觉得你们一定没多久就腻了，然后说退出就退出……对不起。”

“你本来只是想随便跑跑，却还练得那么勤。”神童佩服得五体投地。

“因为我这个人只会跑步啊。”

阿走说得一脸认真，阿雪摇着头说：“妈啊。”KING更是傻眼地说：“阿走，我觉得你根本就是变态。”

“你太厉害了！简直称得上怪胎。”城次忍住笑意。

怪胎你个头！阿走有点生气，但看到连清濑都点头表示认同，也只好按捺住怒气不发作。

“我没办法戒掉漫画，但是以后我会更努力练跑的。”王子抬起头宣示。

尽管众人心中的芥蒂并没有完全消除，但那份想和伙伴朝共同目标一起努力的心情，头一次在所有人的心中萌芽。

清濑看着此情此景，开口唤道：“阿走。”

阿走维持跪坐的姿势，倾身靠向躺着的清濑。

“你知道对长跑选手来说，最棒的赞美是什么吗？”

“是‘快’吗？”

“不，是‘强’，”清濑说，“光跑得快，是没办法在长跑中脱颖而出的。天候、场地、比赛的发展、体能，还有自己的精神状态——长跑选手必须冷静分析这许多要素，即使面对再大的困难，也要坚忍不拔地突破难关。长跑选手需要的，是真正的‘强’。所以我们必须把‘强’当作最高的荣誉，每天不断跑下去。”

不论阿走或其他房客，全都全神贯注地聆听清濑的话。

“看了你这三个月来的表现，我越来越相信自己没看错人，”清濑接着说，“你很有天分，也很有潜力。所以呢，阿走，你一定要更相信自己，不要急着想一飞冲天。变强需要时间，也可以说它永远没有终点。长跑是值得一生投入的竞赛，有些人即使老了，仍然没有放弃慢跑或马拉松运动。”

阿走体内那股跑步的热情，就像一团无以名状的强烈情绪，经常在他心中掀起纷扰的涟漪。但清濑的一席话，却无比炙热地烙进他朦胧幽暗、彷徨无措的内心世界，宛如曙光乍现，照亮阿走心中每一个角落。

但拉不下脸的阿走，嘴硬地反驳：“老人又没办法破世界纪录。”

“谁说的，人家破得才凶。”尼古随口跟阿走抬杠，清濑则无奈地泛起微笑。

“在膝盖受伤以前，我的想法也跟你一样，”清濑徐徐说道，“但是年纪大的跑者，却有可能比你还‘强’。这一点，就是长跑的奥妙之处。”

清濑这番话并不只是针对阿走，也是针对在场的每一个人。或许是累了，只见清濑打住话头，闭上眼睛。

“灰二哥，不要睡在这里吧！”城太和城次摇晃清濑。

“吵死了，解散。”清濑含糊不清地咕哝道。

一行人静静地离开双胞胎的房间。

阿走最后一个离开。带上门时，他顺势回头，正好看到双胞胎紧挨着彼此睡在刚从壁橱拿出来的另一组棉被里。

灰二哥说的“强”，到底是什么意思？阿走思忖。他知道清濑不是指蛮力或脚力，却又觉得应该也不是单指精神层面上的。

阿走突然忆起孩提时见过的雪原。那天他起了个大早，走到附近的原野一看，熟悉的景色已经因夜间的积雪而焕然一新。他开始奔跑，随心所欲地在这片杳无足迹的白色原野上飞驰，只为了用双足勾勒出美丽的图案。这是阿走第一次体会到跑步的乐趣。

或许所谓的“强”，正是某种建立在微妙平衡上的绝美之物——就像当时他画在雪地上的图案。

阿走一边思考，一边蹑手蹑脚地悄声下楼。

翌日，暌违已久的艳阳高挂天空。阿走晨跑完毕回来时，清濑正好在竹青庄的院子里喂尼拉。

清濑对阿走说：“回来啦。”阿走也答道：“我回来了。”

清透耀眼的晨曦。崭新的一天，即将如常展开。