“天气这么热，要怎么练习——”

“可是不练的话，我们就要睡路边了……”

阿走在厨房煮午餐要吃的面条，背后传来这样的对话。原来城太和城次正躺在前门走廊上纳凉加闲聊。

自从清濑累倒后，竹青庄这一票人变得比以往更加注意健康管理。他们不只每个月定期到上次出诊的内科医生那儿做贫血检查，厨房也随时储备着各种营养剂，临睡前每个房间里更会展开“马杀鸡”推拿大战。

可是，他们拿夏天的炎热一点办法也没有。

大学第一学期的考试结束了。时值暑假，气温热到让人几乎要脱一层皮。竹青庄里当然没有冷气，所以前门和每一扇房门都是全天候开启，大伙儿也像蛞蝓似的在通风的走廊上爬来爬去，希望能过得稍微舒服一点。

大锅上冒出来的热气和蒸气直扑向皮肤，黏在身上、化为汗水。阿走飞快将面条盛在滤盆里过水沥干，然后在餐桌摆上沾面用的酱汁、矿泉水和冰块。

“煮好啰！”

阿走用T恤的肩头部位拭去汗水，朝外头喊道。

双胞胎慢吞吞地站起来。城太往餐桌看一眼，嘀咕了一句：“有没有这么寒酸呐，至少也加点佐料？”

“灰二哥已经去院子里摘紫苏了。”

阿走把一大盆像山一样高的面线摆到餐桌正中央，再拿起勺子敲几下大锅的锅底。竹青庄的房客纷纷从四面八方爬入厨房，活像一堆垂死的蛇。

“灰二到底是去哪里摘紫苏？”

“神童兄也不在，到底怎么回事？”

“话说回来，房东先生真的很不好对付，何必气成那样。”

“他不生气才怪。”

这伙人一边吸面一边叹气，堪称一门绝技。

清濑累倒那天晚上，忧心忡忡的房东先生也想进入竹青庄一探究竟，却被神童和姆萨挡在门外，死也不让他进门。

房东先生觉得事有蹊跷，隔天趁众人上学时溜进竹青庄，结果才踏进门就看到双胞胎房间地板的破洞。

房东把这栋破公寓看得跟宝贝儿子一样重要，如今被弄出一个大洞，简直伤心欲绝，于是把众房客全叫到眼前，发出通牒。

“竹青庄需要整修，所以我决定调涨房租，来筹这笔整修费。”

“啊——”

“啊什么啊！你们就不会说，‘我们一定会在箱根驿传夺得佳绩，找到愿意帮我们盖新宿舍的有力赞助者’吗？”

“哪有那么好的赞助者！”搞出破洞的罪魁祸首城太嘴里念念有词，被房东瞪一眼，马上闭嘴。

“我看你们精力挺旺盛的，箱根驿传对你们来说应该没什么吧？不想要涨房租，就给我想办法参加箱根驿传！”

大伙儿不敢再刺激房东，怕他老人家气血攻心翘辫子，只好乖乖地应道：“是——”

“我哪有能力搬家。只要能不涨房租，我是很愿意练习……”房里囤了一堆漫画的王子说，“可是说真的，你们不觉得在夏天跑步根本是找死吗？不知道其他田径队是怎么熬过夏天的。”

“大概都是在比较凉爽的地方集训吧，比如北海道之类的。”阿走答道。

“北海道！”

光是听到这三个字，就令城次当场晕乎乎，看着沾面酱汁的样子，仿佛看到螃蟹、海胆、拉面这些当地美食。阿走觉得应该趁他还没陷得太深前把他拉回现实，所以轻咳了几声说：“我们不可能去北海道，哪有那个钱。”

城次失望地一口咽下面线和即将融化的冰块。这时，清濑和神童回来了。

“灰二，你们真慢，我都吃完了。”尼古说，但清濑还是把手中的紫苏叶硬塞给他。

“大家逃离东京这个炼狱吧！咱们去集训！”

“北海道？！”双胞胎站起身来。

“不是，是白桦湖。”

尽管蓼科高原的白桦湖不像北海道那么吸引人，但好歹也是知名的避暑圣地。

“可是我们哪有钱办集训？”阿走问。

“商店街的善心人士会支持我们，”清濑说，“‘冈井打击练习场’的老板愿意把白桦湖的别墅借我们住，八百胜和其他店家会提供集训时需要的食材。至于往返的交通工具，我们有青竹的面包车，所以花不到什么钱。”

“关于资金的问题，大家尽管放心，”神童打包票，“我们已经在商店街和学校里大肆宣传挑战箱根驿传这件事，支持者一定会越来越多。而且，尼古学长的铁丝小人卖得比我想象中还好。”

“什么？”

尼古闻言一愣，手边的动作一顿。他本来正在把撕碎的紫苏叶分配到每个还没吃完面条的人碗里。

“你在卖那东西？那种东西要摆在哪里卖？谁会去买啊？”

“我把它们放在杂货铺里寄卖，结果很受女孩子欢迎。她们都说这种避邪娃娃看起来很恶心，可是又好可爱，”神童微微一笑，“拜托你今后再多做一些。”

“哦耶！集训、集训！”

城太和城次牵起手高声欢呼。王子早就不见人影，想必现在正在自己房里思考该带什么漫画去集训吧。所有人开始在心里勾勒一幅快乐的夏季集训想象图。

凉风吹过湖畔，我和一名身穿白色洋装的美少女一起啃着玉米，共乘一艘天鹅船。即使秋天到来，我俩的爱也不会结束。我们在白桦树林约好他日在东京重逢，然后为短暂的别离流下泪水……

“……本来是这么想的，”城次拉长了脸，“为什么现实这么凄惨啊！”

打击练习场老板借他们的别墅似乎荒废已久，呈现半腐朽状态。

一行人搭着清濑驾驶的白色面包车来到位于白桦湖畔针叶树林中的别墅，光是打扫屋里就用掉集训的第一天。大伙儿擦地板、刷浴室、清理暖炉的煤灰，直到打扫完毕，这栋木屋才稍微恢复一些生气。

众人第一眼看到这座盖在树林里的别墅时，还以为是熊用木头堆起来的窝。现在经过一番整理，总算比较像人住的地方。阿走松了口气，把捡来的树枝丢进暖炉里。

“城次，你的妄想也太老套了！”满脸灰尘的城太说，“我早就猜到会这样了。”

从白天的情形看来，前来白桦湖避暑的多半是家庭或银发夫妻。天鹅船伴随着湖畔小型游乐园传来的音乐声，寂寥地在碧波中漂荡。

“我觉得凉爽固然很好，”姆萨在T恤上披了件连帽外套，“但天黑后可是凉得让人发冷呢。”

阿走一点燃暖炉，众人便纷纷围拢过来。窗外黑漆漆的，只听得见树梢的沙沙声。

清濑出神地望着火焰半晌，接着说：“晚餐已经准备得差不多了，只要再把咖喱块放进去就好。吃晚餐前，我们先去跑一圈吧。”

“又是咖喱！”

“别闹了！打扫已经让我去掉半条命了！”

“天这么暗，万一被车撞到怎么办！”

不用说，清濑当然不会把他们的抗议听进去。大伙儿被迫穿上鞋，来到未铺设柏油的林间道路。

“路还不熟就要我们跑，”尼古搔了搔头，“湖在哪边？”

“反正只要往下坡去，一定可以抵达湖边。”

众人排成一列纵队，由阿雪带头起跑。殿后的清濑对大家下指令：“绕湖一圈是3.8公里，大家各自跑三圈，再回别墅吃晚餐。”

“好——”

一来到湖畔的柏油道路，每个人便开始照着自己的步调跑起来。土产店与小型美术馆都已拉下铁卷门，除了两家大型旅馆还亮着灯火，其他建筑物都一片漆黑。众人没有心情欣赏沿途景致，只能边跑边摸索这陌生的路径。

阿走和清濑并肩而跑，奔驰在夜色下的和缓弯道。拍上岸边的湖水声，是他们在黑暗中的唯一指标。

尽管处在不同于以往的空气中，跑在不同于以往的道路上，阿走却不觉得有什么异样。他的身体早就掌握了距离感。既然已经知道一圈有3.8公里，他就能以速度和身体的感觉来推算自己现在的所在位置。

现在的阿走，正充分体验着跑在陌生土地上的激昂与快乐。

“教练呢？”阿走询问身边的清濑，“又去围棋俱乐部了？”

“天知道，反正他不久后会来跟我们会合，”清濑困惑地略偏着头，“不知道为什么，房东先生死都不坐我开的车。”

一行人早上要从竹青庄出发时，房东还在院子里目送大家离去。当时他心满意足地看着后车厢塞满了商店街提供的食材，却始终不肯上车。

“真不给面子，你的开车技术明明已经进步很多了。”

话才出口，阿走便暗自懊悔：“惨了，说漏嘴。”不过，清濑的开车技术确实进步神速；在前往白桦湖的途中，甚至还有人在车上睡着了。遥想第一次参加东体大纪录赛时，大家还以为自己坐上了在做花式表演的航天飞机，不是全身僵硬动都不敢动，就是吓到快昏过去，哪里想得到日后居然能安心地在清濑的车上呼呼大睡。

“不管学什么，我都学得很快，”清濑淡淡地说，“我这个人很死心眼，所以不管是做研究或练习，很容易一头栽进去。”

阿走想起尼古那则关于开车的传说。“那、那你‘那里’是不是，也、也……”他吞吞吐吐半天，最后还是说不出口，只能点头说，“是吧……我想也是。”

阿走与清濑超越跑得比较慢的成员，率先回到别墅。在湖边跑了三圈，两人已经习惯高原的凉意和夜晚的湿气。做完缓身操后，阿走去浴室放洗澡水，清濑则将冰块装在塑料袋里，拿来帮右小腿肚冰敷。这是为了预防肌肉在运动之后发炎。

“你还好吧？”

“没事，”清濑露出微笑，“你先去洗澡吧。”

阿走洗完后，清濑把搅拌咖喱的任务交给他，拌着拌着，跑完全程的伙伴们也回来了。他们脱下汗湿的T恤，一窝蜂挤进浴室里。

这群人抢夺莲蓬头的声响和五音不全的歌声，连在厨房都听得一清二楚。清濑似乎被赶出了浴室，顶着一头湿发打开电饭锅锅盖，而阿走也帮忙清濑将食物端上桌，在大张的原木餐桌上一一排好。

堆得跟山一样高的咖喱饭和色拉；添加蛋白粉的牛奶；甜点是水蜜桃。这些全都是商店街提供的食材。

洗得一身干净清爽的众人纷纷围桌而坐。正当他们拿起汤匙准备开动时——

“等一下，”清濑说，“是不是少了谁？”

众人面面相觑，原来是少了神童与姆萨。

“怪了，连王子都回来了啊。”

“我跑最后一圈的时候，前后左右好像都没人了。”王子纳闷。

“该不会出了什么意外？”KING站起身，从饭厅的窗户向外眺望。

清濑问：“有没有人在回程时看见姆萨和神童？”没有人举手。尼古已经上了二楼，不久后传来开灯的声响，想必他是打算让灯光在森林中成为显眼的目标。

“他们到底跑到哪里去了？”

“是不是应该出门找人？”

双胞胎担忧地提议道。

“不行，万一又有人迷路就麻烦了。我们再稍微等一下吧。”

清濑嘴上这样说，其实心里也急得不得了。他打开前门，注视着黑漆漆的林间小径；尽管竖起耳朵，却仍听不见姆萨和神童的脚步声。咖喱逐渐变凉，但现在大家都无心吃饭。

阿走来到清濑身旁，和他一起站在门口。尼古从二楼走下来，拍拍清濑的肩膀：“放心吧，在外头睡一晚也没什么大不了的。”

这时，众人身后的后门猛地开启。大伙儿吓得回头一望，正好看见姆萨和神童从饭厅后方的厨房旁边走进来。

厨房后头是一片没有路走的陡峭斜坡，阿走怎么也想不到他们俩居然会从那种地方冒出来，顿时看傻眼。

“不好了、不好了！”

“东体大也来白桦湖了！”

姆萨和神童大叫。

大伙儿回过神，重新围坐在桌旁，一边吃咖喱饭一边听他们娓娓道来。据姆萨和神童所言，原来从别墅沿路再往山上爬，刚好就是东体大的会馆。

“那栋建筑物还很新！我们看到灯亮着，以为是我们住的这栋别墅，结果走到窗边一看，竟然看到东体大那些家伙在吃饭。”神童说。

“而且他们竟然在吃烧肉！怎么看都是最高等级的和牛牛肉。”姆萨补充道。KING闻言默默地把掺着猪绞肉的咖喱扒入口中。

“你们怎么会爬起山来了？”清濑问。

“我们没有想爬山的。”

“是因为天色太暗，不小心迷了路。”

姆萨和神童不假思索答道。

“神童，你不是在山里长大的？”

“是没错，但我是路痴，方向感很差。”

“呵呵，我也是。我在国内时，父母还再三叮咛我不准去大草原玩，就连朋友邀我去也不行。”

清濑头痛地揉起太阳穴。阿走悄声附耳问道：“灰二哥，怎么办？你不是打算让神童跑上山那一段[1]吗？”

“是啊，”清濑语带无奈，“这很可能会成为驿传转播史上头一出箱根遇难真人秀。”

“比赛时会有前导车，所以应该不至于，”阿雪冷着脸说笑，“要是真的有什么万一，只能相信神童的野性嗅觉了。到时就拜托他在箱根山上自己开出一条路，抄捷径到达芦之湖。”

“咦，可以吗？”无意间听见此言的城次，天真地问。

“想也知道不行！偏离比赛路线就当场淘汰了。”清濑驳斥道。

“可是以前真的发生过！”

杂学知识丰富的KING当场小露一手。身为猜谜狂的他，似乎也事先查好箱根驿传的相关小知识。

“当时的参赛学校只有四所，那是大正时代的事了。听说这些学校最热衷的不是练习，而是怎么在箱根山里找出最短的捷径。其实这也难怪，连箱根驿传也有过那种连电台实况转播都没有的古早时代。”

“那不是作弊吗？”王子一边剥水蜜桃皮一边说。

“这就是大学生最爱的勾当啊。”尼古一边添饭一边笑。

阿走的脑中浮现大正时代的学生走在箱根荒径的情景。他们和对手卖力相搏，但也不忘动歪脑筋投机取巧一下。他们和时下的学生没什么不同，同样既愚蠢又乐天。

“等我们通过预赛，就去找捷径吧。”

“都说了不行了。”

“问题是东体大。现在怎么办？”阿雪说。

“明天起，我们肯定会在湖边的路上跟他们强碰。”神童也喃喃说道。

阿走不发一语，内心燃起满腔斗志。就算只是练跑，我也不想输给东体大的选手！