“不要跟他们吵架，”清濑叮嘱众人，“湖只有一个，大家就互相礼让，一起好好跑吧。”

竹青庄的成员们在别墅二楼盖着毯子睡成一团，清晨鸟啼一响他们就醒了。大伙儿做完热身操后，想在新鲜空气中来个早餐前的练跑，谁知道才来到湖畔，就和东体大的选手碰个正着。

穿着同款运动服的东体大田径队员，才刚在开店前的土产店停车场上开完晨会。他们大约有五十人，依程度分成几支队伍，正准备开始练跑。

总教练和几名看似教练的人分别坐上好几辆车，跟在各自的队伍旁边。站在最前头的几名东体大成员，按照学长学弟的辈分依序起跑。一旁的城次看了，不禁赞叹道：“好壮观。”

宽政大学的长跑队员，就只有竹青庄这十个人。他们从没在练跑前开晨会，教练总是不见人影，身上的服装也是随兴之所至。拿双胞胎来说，身上穿的是跟白桦湖景观格格不入、来自夏威夷的鲜艳T恤。

东体大一年级的榊似乎注意到了阿走一行人。他对队友们附耳说了几句后，东体大那群人便一个个开始窃窃私语，一年级生更是接连回头打量他们。

“怎么好像有点尴尬的感觉啊。”姆萨不禁有点畏怯，容易紧张的KING甚至一副想溜回别墅的样子。

“我们走吧。”

阿走的态度十分坚决。只要扯到跑步，他一向不服输。

“怎么，一大早就这么精神。”

尽管嘴上猛嘀咕，竹青庄的成员还是跟着阿走向前跑。

“你们不用管阿走，照着自己的步调跑。”

阿走听了不禁扬起嘴角。果不其然，清濑嘴上说不要理阿走，自己却立刻追了上来。跑在两人前头的榊频频回头，挑衅地招手要他们跟上来。

“你可别中他的计。”

“有什么关系，我可以超越他啊。”

“稳住你的节奏！今天的训练要用20分钟跑五公里的速度来跑。”

阿走看向清濑。只见他泰然自若地望着前方，脸上的表情显示他只专注于倾听自己身体的声音。不论是东体大田径队，还是偶尔驶过的汽车，对集中心力跑步的清濑来说，都等于不存在。他只是一心一意地在湖泊与针叶林间的窄道当中，默默运行自己的身躯。

“好。”阿走说。他效法清濑，将榊抛到脑后。20分钟跑五公里，他用心感受自己的肌肉和心肺在这个速度下的律动。这速度跑起来并不吃力，他可以轻易感觉到血液在身心之间循环。

鸟儿朝着猛然东升的旭日发出清脆的啼声，由山顶往下吹来的风，在湖面拂起小小的涟漪。

到底什么是“强”呢？阿走突然又放任思绪飞驰。是不是就像灰二哥的沉着冷静？他坚毅、冷静地在自己的世界中奔跑，从不受到任何影响。我跑得比灰二哥快，却不敢说自己比他强。我动不动就生气，而且满脑子只在意输赢。

阿走很想知道什么叫做“强”，也想知道自己欠缺的又是什么。这是他头一次浮现这种念头。以前的他，总像是被什么催促似的，只会凭着本能向前跑。

面对这群个性十足的伙伴，清濑从不束缚也不强迫他们，而是施以循循善诱。阿走回头望去，竹青庄的伙伴们正奔跑在湖畔的道路上。尽管实力参差不齐，大家的姿势却很正确，跑得也很认真。春天时他们还抱怨连连，但经过三个月的努力，现在也跑出田径队员的风范了。

阿走转回头，微微垂下眼。他仔细看着踩踏在地面上的脚，接着注意力一路向上移，连手指摆动的动作也详细审视了一遍。

只要追随灰二哥，就一定能看见——看见那个他热切期盼得见、耀眼璀璨的无名渴望。

东体大的一年级生在榊的带领之下，不时做些小动作干扰宽政大学的人。

当阿走一行人沿着湖畔奔跑时，东体大的人就故意并排挡在他们前面；或是故意团团围着阿走跑，给他制造压力。总之，就是趁他们教练和学长不注意时，用各种手法戏弄阿走他们。

对于这些，阿走完全没放在心上。早在上大学之前，他就已经在社团活动或比赛中习惯这种骚扰了。他们如果围过来，只要甩开他们往前冲就好；他们如果故意挡路，从旁边的对向车道绕过去就行了。

但竹青庄的人都是初出茅庐的跑者，不懂跑步时的攻守战术。因此东体大一年级生的骚扰确实影响到他们的士气，让他们阵脚大乱。

“实在太幼稚了。”

起初静观其变的清濑，终于也咽不下这口气。在傍晚的练跑结束后，清濑决定前去抗议。

约有二十个东体大一年级生，聚集在土产店的停车场上。清濑毫无惧色地走向他们，竹青庄其他人没办法眼睁睁看着清濑独闯敌营，赶紧跟上。

暮蝉的鸣叫声，寂寥地在湖畔的空气中回荡。“我们有十个人，算下来一个人只要揍扁两个人就可以。”尼古扳响手指，姆萨也开始扭动脚踝，舒展筋骨。东体大的一年级生停止交谈，转过头来。两校的选手，在停车场正中央展开对峙。

“请你们别再来妨碍我们练习。”

清濑沉着地说出来意。榊随即从东体大那群人中走出来。

“我们才想请你们别找碴呢。你说我们妨碍练习，有证据吗？”

“有。”阿雪说完，随即从口袋掏出手机亮在他们面前。待机画面上清清楚楚显示了占据整个步道的东体大学生，以及在后头因此跑得绑手绑脚的阿走。

“我本来是想确认练跑的姿势，才随身携带手机的，没想到竟然拍到有趣的画面。”

“我了解你的用意，但以后不要再带手机跑步了，”清濑提醒阿雪，“身上带着多余的东西，反而会害你的姿势跑掉。”

你弄错重点了吧！阿走暗忖。他虽然不喜欢阿雪夸张的研究行径，但满脑子只想着跑步的清濑也让他觉得恐怖。就连一旁的榊，也露出既傻眼又尴尬的神情。

清濑再度转向东体大一年级生。

“我话说完了。我也不想让你们的教练跟队长看到这张模糊的照片……希望你们懂我的意思。”

“当然懂，”榊扬起嘴角，“我们东体大铆足了劲练习，目标是挑战箱根驿传，哪有闲工夫去管那些一时兴起来挑战田径的人。”

“这一点我们挺像的。”

阿走看到清濑的太阳穴浮出青筋。

“我也觉得耍那些幼稚伎俩来妨碍别人认真练习的人，真的让人很困扰。”清濑和榊狠狠地互瞪对方。

“灰二哥。”阿走轻唤清濑，伸手想抓住他的手臂安抚他。

“我们对‘认真’的定义好像不一样吧，”榊不客气地呛回来，“要不要来比比看？你们十个人和我们这边十个一年级生沿着湖边跑，看谁跑得快。”

听到这露骨的挑衅，变成阿走当场暴走，冲着榊怒吼道：“比就比，谁怕谁啊！”

阿走明白榊花了许多心力练跑，但即便如此，他还是不能容忍榊污辱竹青庄的人。榊的态度让他仿佛看到过去的自己，心里非常不舒服。这回，换成清濑抓住阿走的手想阻止他，却被阿走一把甩开。

“你对我有意见不是吗？既然这样，就我跟你比一场！不要因为赢不了我，连这些人也拖下水！”

“藏原，你怎么还是跟以前一样臭屁啊。”榊也毫不退缩，正面迎战。

双方人马赶紧出面阻止眼看就要打起来的两人。双臂被尼古架住的阿走仍然气冲冲地瞪着榊，被队友拉住双手的榊也又踹又踢，恨不得一脚踹飞阿走。

“你们俩还有空搞私人恩怨？”

清濑平静地告诫，像在说给阿走和榊听。“给我专心练习。”

榊从队友手中挣脱开来，整理一下凌乱的运动服。他先是看看走，跟着又轮番看了竹青庄每一个人一遍。

“好玩吗？”榊低声问道。“跟这群好不容易交到的‘伙伴’一起跑步，你觉得好玩吗？藏原。”

“够了，”清濑打断榊的话，转过身，“我们回去吧。”

清濑出声催促，阿走却一动也不动。你没有资格跟我说什么“伙伴”！怒火和懊悔令阿走的脑袋隐隐作痛，只见他挣脱尼古的双手，站在那儿狠狠瞪着榊。榊继续往下说。

“现在你可以跟这些把你当成宝的人开开心心玩跑步游戏，满意了吧？”

“说什么你！”

别装了，是你们吧！当初一直吹捧我跑得有多快的，不就是你们吗！嘴上赞美我，背地里却嫉妒我、把我当成竞争对手！最讨厌那所高中的田径队了！你们这些表面上装出一副和乐融融的样子，私底下却互扯后腿的家伙，简直令我恶心得想吐！

阿走很想把这些话全说出来，却气得不知该如何表达。然而，在他的脑袋深处，也同时存在一个矛盾的念头：自己没有立场反驳榊。

因为我对他做了不可原谅的事。阿走握紧拳头，告诉自己：忍下去！都是因为我，害他不能参加高中最后一场大赛，也难怪他那么生气。忍下来，就当作是尼拉在吠吧。

“现在你可以跟别人相亲相爱地一起跑步，那时候为什么就办不到？为什么你要把我们的努力化为乌有？明明只要稍微忍一下就过去了！”

不行，我忍不下去！尼拉那么可爱，但是榊一点都不可爱！面对榊一连串的逼问，阿走决定不再忍耐。

“我这个人就是没办法忍耐！”

阿走反击的气势，连狮子见了也要逃之夭夭。我才想问为什么！为什么你只会默默忍受队里那种令人窒息的气氛？尽管阿走有满腹的话想说，却需要一点时间来把心里的想法转化为言语。但榊马上摆出有如大象行进般的气势，轻松踩扁阿走的反击。

“藏原，你少嚣张了！”榊压低声音，一鼓作气说出，“当时你一定觉得就算你没办法参加比赛，也会有大学向你招手吧！真可惜呢，结局是这样，你不过就是一个自以为是又任性的……”

“我不是已经说‘够了’吗？”

清濑冰冷的语调，让这两只宛如在大草原上互斗的猛兽为之冻结。阿走回过神，偷偷观察站在身后的清濑是什么脸色。只见他有如冰块一样面无表情，双胞胎在他身后拼命对阿走比手画脚劝他：“别再吵了！”“灰二哥快气炸了！”

清濑见阿走已丧失战意，于是将冰冷彻骨的眼神转投向榊。

“我知道你有你的理由，但阿走现在是宽政大学的选手，我希望你不要随便伤害或打击他。”

这次真的要走了——清濑撂下这句话，立刻把阿走推向林中小径。阿走的T恤下摆被清濑揪得紧紧的，只好跟着他一起往前走。

“阿走到底对榊做了什么啊？”

“谁知道。不过，感觉他好像在各方面都很出风头？”

KING和城太发挥想象力，在一旁窃窃私语。“快点过来！”清濑大喝一声，竹青庄的成员这才陆续撤离停车场。

“我奉劝各位小心一点，千万别在紧要关头被那家伙捅一刀。”

榊撂下这句话，清濑只是稍稍回过头，扬起嘴角。

“预赛时我会让你见识一下我们有多‘相亲相爱’、有多认真跑步。啊，不过，你们要忙的事那么多，恐怕也没空欣赏吧？总之，你就努力挤进正取选手名单吧。”

“到底谁幼稚啊。”

“灰二真是坏心眼。”

尼古和阿雪在一旁偷笑。宽政大学田径队只有他们这几个人，大家都是正取选手，一定都可以出赛。

“看来，只有十个人的小田径队，也有好处呢。”姆萨同情地看着那群懊恼的东体大一年级生。

阿走瞥向身旁的清濑。虽然他没有再爆青筋，却仍绷着一张脸，似乎在思考着什么。又给他添麻烦了。阿走硬是吞下那声差点脱口而出的叹息。

“对不起，灰二哥。”

“你没必要跟我道歉。”

他果然还在气头上。阿走左思右想，重新选了另一句话。

“谢谢你，灰二哥。”

“不客气。”清濑说。

清濑脸庞的线条比刚才柔和多了。阿走这才明白，原来这种时候只要道谢就好了。灰二哥刚才站出来维护我！阿走心中的愤怒与烦躁逐渐退去，心情轻松了不少，开始迈开大步向前跑。

“你回去后先放洗澡水。”清濑说。

阿走举起一只手，表示自己听到了。

尽管高原的夜风带着寒意迎面扑来，阿走的身体却暖乎乎的。

晚餐时，清濑在餐桌上宣布变更训练计划。他不想再受到东体大的干扰，所以决定和他们错开早晚的慢跑时间，连正式练习也尽量避免利用湖边的道路。

没有人对变更后的内容提出任何异议。东体大的挑衅反而挑起他们的干劲。大伙儿觉得只要能专心练习，在哪儿练都无所谓。

“可是，这跑起来很吃力。”王子气喘如牛地说。

竹青庄的成员们正跑在一片没道路的斜坡上。这是神童找到的路径。

“这哪叫跑，根本就是攀岩！到处都是树根，万一扭伤怎么办。”

“如果这么容易扭伤，代表这个人运动神经很差，脚踝很僵硬，根本不适合跑步。”清濑面不改色地说，往王子背后推了一把。“好了，再撑一下！加油，再跑快一点！”

阿走和神童早已不见人影。这片连走路都有困难的陡峭斜坡，他们俩凭着强韧的弹性、耐力和轻盈的身手，一下子就跑到上头去了。

“你当我是忍者啊？”王子拭去汗水。

若是每天都跑斜坡，会对膝盖造成过重的负担，于是清濑在拟训练计划时，特地将山路训练和平地的耐力训练以最有效的方式搭配组合在一起。

从白桦湖越过两个山头，有一条高海拔的健行步道。这是为了让游客能边走路边欣赏风景，在靠近山顶的平缓地带开辟的道路。这条路没有铺柏油，只铺了一层木屑，因此比较不会造成膝盖的负担。

清濑称在这里进行的训练为“高地训练”，心想：何不利用这条路来进行越野跑训练？没有安排山训的日子，大家会搭乘面包车来到这条健行步道。绕步道一圈大约是三公里多，跑个六圈差不多就等于20公里。

每个人的身体状况不同，所以跑步时，即使高度只上升一点点，还是会有人觉得严重缺氧。KING在还没适应之前，就曾经大声嚷嚷“这根本是地狱之旅”，非常讨厌高地训练。至于王子，甚至曾经在跑20公里的最后一圈时，被一对来健行的老夫妻超前。