“天气真好。”

阿走伸个大大的懒腰，深深吸入秋天清爽的空气。出门前听了天气预报，气温13度，湿度83%，几乎没什么风。相较起来，10月中旬是比较适合跑步的天气。阿走心想，也是很适合比赛的天气。

在阿走旁边的城次，看着远处那些带着野餐垫的家庭。大概因为是星期六的关系，公园里早早就聚集了不少来看比赛顺便散步或郊游的人。

“他们看起来都好开心……哪像我，从刚才起膀胱就怪怪的。”

“怎么个怪法？”

“想尿尿，去厕所又什么都上不出来。”

城次从今天早上起床后已经跑了十多趟厕所。就算叫他别紧张，也没什么用的样子。在立川的昭和纪念公园里，各校拉拉队的加油太鼓声已经响彻云霄。不管你感不感兴趣，鼓声都让你知道预赛马上要开始了。

能不能参加箱根驿传，今天中午之前，一战定生死。阿走想不出什么话来安抚城次紧绷过度的神经，只好简单回他一句：“我也是。”

城太闭眼躺在一旁离大家稍远的草地上，两手搭在肚子上。从他手部不时动一下看来，应该没有真的睡着。竹青庄这一票人，天还没亮就起床了，搭了一小时的电车才来到昭和纪念公园，但阿走完全没有睡意，浑身上下直到每个细胞，都清醒无比。

阿走问城次：“我要再去跑一下，你呢？”城次回他：“我要去厕所。”阿走丢下城次走出草坪，开始在偌大的公园里跑起来。

其他大学的选手也在专心热身，同时一边熟悉公园的地形。每次一看到东体大的蓝色队服，阿走就会心跳加剧。他不想遇到榊。如果在比赛前被他扰乱注意力，这次绝对不会嘴上吵一吵就放过他。

围观的人潮为了帮支持的大学或选手加油，纷纷涌向起跑点。到处可以看到穿着校服的拉拉队员，抱着大旗和发出各种声响的加油道具，为了占到好的加油位置而跟他校拉拉队起口角的场景。

已经热好身了。虽然不想待在一个地方不动，但比赛前还是别让身体太累比较好。阿走一边提醒自己，一边停下慢跑的脚步，回到起点附近的草地上。

宽政大学加油团的所在位置，挂着“八百胜”老板和泥水匠做的加油布条，一眼看去就能找到。商店街的人坐在塑料垫上，等待大会鸣炮宣布预赛开始。竹青庄的房客陆续结束赛前准备，到这里集合。隔着一小段距离，其他大学的加油团据点散布在四周，竖着印有校名的各色旗帜。

“我们的加油布条，看起来还不错！”KING一看到阿走，劈头就说。

有吗？阿走在心里吐槽，却不经意看到KING微微颤抖的指尖，于是只顺着他的话点了点头，应一声“是啊”。

“宽政大学校名的由来，是为了推崇在宽政年间推动改革的松平定信[1]的精神……”

KING实在太紧张，竟然像坏掉的观光导览录音带一样，开始一股脑儿地讲起校史来。阿走随口应声，跟着在一旁坐下。叶菜子准备了毛毯和瓶装水，把加油团的空间设置得很舒适。

“虽然大家都试跑过了，对地形也有点概念了，但我们还是来说明一下今天的战略吧。”清濑说。

神童和姆萨本来在一旁盯着电视台采访小组的器材猛瞧，一听清濑这么说，连忙凑过来。阿走在白板上大略画了一下预赛的路线图。

“这什么？迷宫吗？”王子皱起眉头。

“路线很简单，”阿走反驳道，开始对大家说明这张图，“首先，起跑点是在纪念公园旁的自卫队营区，先沿着飞机跑道和滑行道跑两圈，接着来到一般道路，先经过站前大街，然后穿过轻轨电车高架桥下，再回到公园。最后是沿公园跑一圈，终点在绿地广场旁。”

清濑接着提醒比赛路线上的一些注意事项。

“自卫队营区不让人试跑，但大家就把飞机跑道和滑行道当成开放式跑道吧。两圈总共五公里。这是一个陌生的场地，又没有显著的目标物，所以会有点难拿捏距离感。我们不知道比赛一开始的情况会怎样，但大家绝不能被那种一起跑就全力冲刺的选手影响了，要用自己的节奏来调配时间。跑到轻轨电车高架桥下的时候，大约是10公里，然后在11.2公里处折返，回到公园时，大概已经跑了15公里。这里会有补水站，但万一没能拿到水，也别太在意。重要的是，从这里开始，自己还有多少体力。这才是胜负的关键。还有，公园里有很多上下坡道。就算只快一秒钟也好，请大家全力往终点冲刺。”

“我有问题，”姆萨举手，“大概得跑出多少时间的成绩，才可以通过预赛？我想有个目标。”

“我不太想说，怕你们因为这样而紧张……”清濑欲言又止。

“这些家伙啊，还是让他们紧张一点好，不然可能会跑得七零八落，”阿雪说话了，“虽然因为天气和比赛过程其他变量的影响，每年多少有点不太一样，但是十个人加起来大约10小时12分左右是跑不掉的。”

“什么！”双胞胎发出怪声。

“也就是说，一个人跑20公里，要在一小时多一点之内？”城太问。

“老哥，要用一公里三分钟多一点的节奏来跑！”城次马上接话。

“而且，我们没有大专院校杯的积分，”尼古补充道，“从第七名开始，跑出的成绩还要和大专院校杯的积分一起计算。这样一来，我们被挤下来的可能性很高。我们只能靠十人总合的成绩来定胜负，所以一定要想办法挤进前六名。”

“大家别担心，”清濑努力安抚众人动摇的心情，“阿走和我一定会尽全力缩短秒数，帮大家争取更多时间。参赛的人这么多，你们只要稳稳地跑、保持自己一贯的节奏就好。跑完飞机跑道一圈后，体力不好的人应该就会开始落后了。但无论如何，大家绝对不能被那些跑太快或跑太慢的跑者影响了。”

“好。”城次回答，一副好孩子的口气。

“有个但书是，”清濑又补充，“如果领先集团跑太快，我会给大家暗号应变。除了这种情况之外，大家一定要跟紧前面的人。不这样的话，通过预赛的机会渺茫……如果不十个人都全力以赴，我们就没有明天了！”

大部分人心里又再次燃起斗志，只有KING和王子还是不太有信心的样子，嘀咕说：“办得到吗？”“好苦啊……”

“我也有问题。”八百胜的老板举手。叶菜子叫了声“爸！”劝他别凑热闹，但他还是自顾自说下去。“我看其他学校穿着队服的参赛选手，好像比你们还多？这是怎么回事啊？”

“阿胜，你问出我的心里话了，”泥水匠看了看四周，“我算了一下，不论东体大还是西京大，穿队服的都有十二个，可是我们只有十个。”

“被你们发现了，”清濑苦笑回答，“预赛时，一队最多可以有十四个人登记参赛，再看这些选手当天的身体状况，挑选十二个人上场。”

阿雪推了推眼镜，接下去说：“上场的十二人里面，取前十名的合计时间，来决定能不能晋级箱根大赛。也就是说，上场选手多两人的队伍，等于买了两个保险。”

宽政大学只有十名选手，只要有一个人没跑到终点，就等于断送了前进箱根之路。意识到自己的责任有多重大，王子不禁脸色惨白地按着肚子。阿走则反而斗志更高昂了，恨不得马上就能开跑。

“那就跟它拼了！”城次大概已经放弃不受控制的膀胱了，竟然反而笑嘻嘻地说，“让我们为告慰房东在天之灵而战吧！”

“他又还没死！”阿走喃喃说道。

时间差不多了，大家准备前往起点集合。

清濑只轻描淡写说了声：“走吧！”

“不用围成一圈，喊一下口号吗？”KING嗫嚅道。

“你想要？”

“也不是……”KING含糊不清地回答。原来他是因为电视台摄影机在拍，觉得应该做点什么，否则好像没什么看头。

清濑看穿KING的心思，喊了句“目标天下第一险峰箱根山”后马上接着说：“好了，走吧！”语毕便迈步往前去，冷静一如既往。竹青庄的众人见状不禁傻眼，暗自憋着笑追上去。

“去吧！”“要凯旋归来哦！”商店街的人热烈欢送他们离开。

“我们在终点等你们！”听到叶菜子这句话，竹青庄的大伙儿才转过身挥了挥手。

通常等选手出发后，观众会开始纷纷穿过广大的公园，往终点移动。叶菜子一行人也赶紧收拾大包小包的东西，准备赶去绿地广场抢位子。

“八百胜”老板和泥水匠气呼呼地骂：“这群臭小子，跩个什么劲！”

这时候，各大学拉拉队开始了他们的较劲大赛。在空中盘旋的直升机。到处架设的摄影机。跟拍选手的摩托车。载着摄影器材的前导车。沿路兴奋地等选手经过的观众。

第一次面对这么盛大热闹的场面和热烈的气氛，竹青庄的每个人都难掩心中惶恐。

“没想到，连预赛都这么受欢迎。”神童有感而发。

“刚才我跟王子去厕所，整个吓到，”城次说，“这辈子头一次看到男生的厕间前面大排长龙，选手一个个等着上大号。”

“我以前对运动员一直有偏见，”王子还在揉他的肚子，“以为他们全都神经超大条，连脑子都是肌肉做的。今天看到他们也有纤细敏感的一面，还挺意外。”

城太之前还像死人一样躺在地上，现在却踏着兴奋的脚步，集中注意力克服紧张的心情。

“终于要踏出第一步了！目标箱根驿传冠军！”

冠军？阿走偷瞥清濑一眼。就算通过预赛，光凭他们这群人，要在箱根正式比赛中夺冠，怎么想都是不可能的事。清濑感受到阿走的视线，笑了笑，没多说什么，只用眼神示意他别在这紧要关头说任何打击士气的话。

参赛选手把起跑点挤得水泄不通。队伍最前面，是上一届箱根驿传没能挤进种子队的大学。人墙那一头可以看到东体大的队服，而宽政大被排在后面。

从这里看过去，前后两段选手的体型有很明显的不同，阿走心想。前面那些箱根常客的学校选手，个个肌肉结实，身上没有半点赘肉。而排在后头的学校选手，有些人身材过于壮硕，也有些人的腿部肌肉一看就软弱无力的样子，让人怀疑是否真的能跑。

然而，阿走觉得，最大的不同还是选手脸上的神情。那些所谓弱校的选手，不习惯这样的大场面，脸上也看不到势在必得的自信。真相是残酷的。虽然长跑是只要付出努力就能有一定回报的竞技，终究还是不能完全撇开与生俱来的体能和资质。另外，能不能提供选手优质的训练环境和设备，延揽优秀的指导员，都跟大学的财力强大与否有很大关系。

尽管如此，场上的每个选手都是一心以箱根驿传为目标。在这一点上，大家没有任何不同。不论你处于什么立场、曾经有过什么样的遭遇，面对跑步这件事，所有人都得站在同一条起跑线上。不论最后是成功或失败，在这个当下，都取决于自己这副身躯。

正因为如此，才会有快乐，有痛苦，最后是无上的自由。

身上穿着黑银相间的队服，阿走定定看着竹青庄的伙伴。他身上没有半点赘肉，强韧的肌肉包裹住全身，简直就是为了跑步而生的体型，跟那些强校选手相比也毫不逊色。他眼里不见一丝畏惧，只有好奇与斗志的光芒在闪耀着。

不会有问题的，阿走心想。

什么都不要再想了。起跑后，不顾一切跑下去就对了。阿走专注地看着前方，静待起跑的枪声响起。

上午8时30分，预赛开始。

三十六所大学，共四百一十五名选手，同时出发了。攸关箱根驿传参赛资格的预赛就此揭开序幕。

在这当中，只有九所学校能取得前进箱根的资格。我们一定会挤进前九名。阿走的步伐强有力地向前踏进。

起跑后，比赛立刻以极快的节奏展开。

阿走和清濑置身由二三十人组成的第一个领先集团中。阿走按捺不下心情，一心只想加速冲刺，一旁的清濑出声提醒他“冷静点”，才让他勉强压下焦躁的情绪。

领先的是西京大学的两名黑人留学生，转眼间就甩开第一领先集团，一马当先跑到飞机跑道的第一个转弯处，而箱根驿传的熟面孔——甲府学院大的黑人留学生伊旺奇——紧跟在后。伊旺奇已经连三年参与箱根驿传，可以说是二区[2] 的强棒。今年是他最后一年参赛。阿走深切感受到这名王牌选手背影透露出的自负与气势。

或许是受到这三个领先跑者的带动，第一领先集团的第一公里赛程只花了2分49秒。由于自卫队的飞机跑道太宽敞，让人较难掌握距离感，这样的速度就全程20公里的长跑来说，算是很快的，因此开始有人跟不上。来到第二个弯道时，选手群已经形成一列纵队了。

清濑看一下手表确认时间，回头看一眼。竹青庄的其他成员，正成群结队跑在七八十人形成第三集团中。

清濑移步到跑道的最边缘，找到一个让后面的人可以清楚看到自己的位置，做出右手掌朝下的暗号，示意伙伴们“慢下来”，然后照赛前订好的策略，用手指依序比出数字：“前五公里，每公里3分10秒以内，其他自行判断。”

“自行判断”的手势是手掌在太阳穴附近一开一合。阿雪和神童收到后点点头，立刻将讯息传达给跑在身边的其他成员。

“我们也要放慢速度吗？”阿走问。

“你想吗？”清濑反问。

“不想。”阿走毫无这个打算。清濑一边跑，一边轻拍阿走的背。

“跑到一般道路后，又是新的开始。紧要关头时，你不用顾虑我，只管向前冲就好。”

叶菜子终于把本来摆在起跑点附近的装备收拾完，跑去帮正在飞机跑道上进入第二圈的竹青庄房客加油。场地实在太大了，跑在最远程的选手身影，看起来就像豆子一样小，几乎无法辨识。但是当这群人跑近时，地面会传来震动，而当选手从眼前通过时，观众甚至能听到他们的呼吸声，感觉到他们身体散发出的热气。

叶菜子看了看手上的马表，吓了一跳。

这些人怎么能跑得这么快！这个速度，根本比她死命踩脚踏车还要快。前一秒才看清楚选手的脸，下一秒就从眼前消失了。他们竟然要用这样的速度跑完20公里！