“阿走，不要输给他。”清濑说。

阿走用力点点头，表示自己必胜的决心。

时间来到上午7点钟。

宽政大一行人离开饭店，之后就是个别行动。阿走和城次前往户冢中继站，清濑和王子到鹤见中继站，叶菜子则到终点大手町待命。

“让城次陪你没问题吗？要不要我跟他换？”王子问阿走。

阿走完全不懂王子为什么这么问。

“干吗？照之前安排的就好。”

一片好意却碰壁，但王子也没有因此觉得不快，只是笑着轻轻摇头，仿佛在说：“真拿你没办法。”

“关于刚才那件事，”当众人进到横滨车站里，清濑告诉阿走，“没有你想的那么严重，止痛针已经发挥作用了。我想应该不会造成无法挽回的后果。”

“真的？”

“我骗过你吗？”

“经常啊。”

清濑顿了一下，仿佛在回想自己从以前到现在的种种作为。

“没问题，这次是真的，”他保证，跟着又一笑，“我很期待在鹤见看到你的表现。”

阿走心里有千言万语想对清濑说，诸如感谢、不安，还有决心，但这些都是无法用言语表达的心情，结果他只能说：“我一定会用最快的速度把接力带交到你手上。”

过了检票口，一行人挥手道别，在此暂时分道扬镳，各自踏上通往月台的阶梯，前往自己现在该去的地方。

上午8点。

芦之湖发出一声信号枪响，房总大的选手率先向前跑去。1分39秒后，六道大的选手紧随其后出发。

根据去程抵达芦之湖的时间差，各大学选手再度披上接力带，相继从芦之湖出发。箱根驿传回程比赛正式展开。今天，选手的目的地是东京大手町。

跟去程冠军房总大的时间相差十分钟以上的大学，在房总大回程开跑后十分钟将同时出发。这次的大赛中，共有学联选拔队、欧亚大、宽政大、东京学院大、新星大这五队，依规定必须在回程同时出发。

宽政大与房总大的时间差距是11分53秒。虽然十分钟后是和其他学校同时出发，但这多出来的1分53秒不会就这么算了，而是会自动加到最后的合计时间里。而由于这些学校统一在十分钟后出发，所以回程时选手跑出的名次，有可能与时间纪录上的名次不同。

跑回程的选手，尤其是后段的队伍，不只要注意眼前的赛况，脑袋里也得计算有点复杂的时间顺位，才能尽可能提升实际名次，因此选手们必须更冷静应战。

这种比赛太适合我了，阿雪心想。因为跟人拼高下不是他的强项，反倒是针对情报研拟方向与对策，从中找出发挥自己实力的方法，进而达成目标，才是他擅长的。箱根驿传六区的下坡路段，正好符合阿雪的个性，因为他不会被眼前的排名所惑，而是直接把时间设定为他的敌人，运用技巧从弯弯曲曲的坡道往下冲。

神童也信守自己所说的话，到出发前都一直待在阿雪身边，帮他拉筋，或帮他按摩小腿，避免它因为寒冷而僵硬，有意无意地陪他聊天等。总之，各方面照顾得无微不至。托神童的福，阿雪才能平心静气地将全部心力集中在比赛上。

出发的时刻终于要到了，阿雪脱下防寒外套交给神童。芦之湖的气温只有零下3度，空中还飘着细雪。路面上积雪被车轮压过的地方，冻出两道冰痕。就算在队服底下穿着长袖T恤，也无法完全阻挡像压力一般渗入的寒气。没有风已经算是不幸中的大幸。

最后一队能以与房总大时间差距出发的学校是城南文化大，然后在工作人员唱名下，同时出发的各队立刻到起跑线前集合。

阿雪望向拥挤的围观人墙。神童的身形几乎要被观众淹没了，但仍目不转睛注视着他。

“大手町见。”阿雪说。

在观众嘈杂欢呼声的包围下，阿雪这句话或许无法传到神童耳中，但神童仍点了点头。

城南文化大出发后十秒，最后五队的选手配合着信号同时起跑。阿雪的眼镜因为急速上升的体温而蒙上一层雾气，但迎面而来的寒风一吹后，视野又马上恢复清晰。

路面积了一片薄雪，就连跑在平坦的地方，也得绷紧神经以对。但这些在赛道上奔驰的选手，根本没时间确认脚下的情况。每踏下一步，有如冰沙的积雪就会弹跳到脚上。即使穿着最先进的轻型跑鞋，每当脚底踏上路面，也没办法完全止滑。

从湖畔道路到一号国道最高点为止，最初四公里大多是上坡。同时出发的五所学校当中，欧亚大选手抢在前头，阿雪也毫不犹豫跟了上去。他确认一下手表上的时间。速度大约是一公里3分20秒。

在上坡路段，考虑到恶劣的路面状态，这样的速度有些太快。但是，如果在这里不跟上，宽政大就无法在回程提升名次……阿雪思考着。各校派出的六区跑者中，只有六道大的选手拥有一万米28分钟左右的纪录。换句话说，各校在挑选六区跑者时，速度不是最关键的考虑。

从最高点开始，到箱根汤本的街道为止，整个六区几乎都是下坡路。即使跑平地时成绩不是那么好，只要善用下坡地形，轻轻松松就能带出速度。最重要的，是必须根据地形起伏，仰赖身体的平衡感来切换跑法，同时还要有不畏恐惧在下坡路上往前冲的气势。

虽然刚开始上坡时速度有点太快，但他的体力还很充沛。阿雪如此判断，心中也不再有任何畏惧。

这时，阿雪已经离开湖畔，开始往山上跑。到达最高点之前，有个小小的起伏路段。进入最初的下坡时，阿雪再度看了一次手表。虽然清濑给他的指示是“上坡保持在一公里3分20秒”，但现在他的速度已经达到一公里3分15秒。

阿雪确定自己一定办得到。他觉得身子很轻，配合着地形的高低起伏，脚步在下意识间自然而然切换着跑法。

稍早一点出发的城南文化大被他们追上了，形成六校并行的局面，但这个集团中的东京学院大、新星大眼看着就要被甩脱。

阿雪满脑子只想着往前跑，能够甩掉一队是一队。现在他已经感觉不到寒冷，一口气就冲到最高点。

接下来有将近连续15公里的下坡。放眼望去，飘散的雪花点缀着绵延不绝的弯道。

“速度会不会太快了？”

到达户冢中继站的阿走，和城次一起看着便携式小电视关注赛况。画面上，阿雪与其他选手的身影，正通过五公里处的花卉中心[2] 正门前。

“可是，在六区，五公里跑13分钟左右不是很正常吗？”

城次一如往常的乐天，却无法消除阿走心中的不安，况且，这个速度是指真正进入下坡以后的节奏。在全是下坡路的赛道上，连选手本身都很难放慢速度。只要身体随着下坡的重力加速度去跑，要达到一百米15秒的速度也不是不可能。即便是长达20.7公里的距离，随着路段不同，也有可能跑出不输给短跑选手的速度。这就是六区的特性。

但是，最初的五公里不只有上坡，路面状况又那么恶劣，竟然只花16分钟就跑完。从阿雪的实力来看，很显然是冲太快的结果。这一点阿走看得很清楚。

“我打给灰二哥看他怎么说。”阿走从城次口袋里拿出手机。

“你就是爱操心啊。”城次对阿走耸耸肩说道。

“是我，清濑。”

电话一接通，清濑的声音就伴随着户外的喧哗声一起传来。看来他也已经抵达鹤见中继站了。

“你在听广播吗？”

“王子的手机有电视功能，他自己也是刚刚发现，所以我们正在看。现在的手机功能真的很强大。”

“对啊，哎，不是，我不是要说这个……”

我行我素的王子，加上机械大白痴清濑，阿走不禁头晕起来。

“阿雪学长的速度，会不会有点太快了？”

“哦哦，对啊，我正想打电话给房东先生，不过我看应该也没用，因为在箱根的山路上，教练车没办法紧跟着选手。”

“那怎么办？”

“不能怎么办。接下来是下坡，都已经跑到这里了，笨蛋才会减速。我们也只能祈祷阿雪千万不要脚滑摔倒了。”

清濑刻意发出轻快的笑声，像是要抛开所有挂念一样。

“倒是阿走你自己，要确实慢跑跟热身。我现在还要跟尼古学长和KING联络，有话等下再说吧。”

结束通话后，阿走叹了口气。

“放心吧，”城次从阿走手上拿回手机，“阿走你要更相信我们才行。”

“相信……吗？”阿走转动脚踝，开始为练跑做准备，“哦，胜田小姐好像也跟我说过同样的话。”

“什么？叶菜妹吗？”城次突然满脸通红，“为什么会突然讲到叶菜妹？”

“什么为什么？”

“我说，你到底是装傻，还是天然呆啊？”面对阿走的答非所问，城次再也按捺不住，直视着阿走，“告诉你吧，我喜欢叶菜妹。”

“我知道啊。”

“你知道？！为什么你知道？”

“昨天，尼古学长在电话里说过。”

怎么就算不在竹青庄，却还是地板破个洞，啥都守不住啊，城次忍不住一个人嘀咕。

“那阿走你呢？”城次接着问了他最想问的事，“我可以跟叶菜妹告白吗？”

这种事，干吗征求我的同意？为什么竹青庄的人，都随便认定我喜欢胜田小姐？想到这里，阿走感觉有如突然被人推了一把，就像那种刚睡着不久却猛地向下坠落而惊醒过来的感觉。

我喜欢胜田小姐。

原来我根本没资格笑双胞胎迟钝。只不过，这份感情是如此安静，又好像很理所当然似的存在心里，难怪我一直没有发觉。

叶菜子的每个身影，阿走都珍藏在记忆里。不管是并肩走过的那个夜晚，还是叶菜子曾经围过的围巾颜色；在夏天云海翻涌的天空下，叶菜子望着我们练习时的侧颜；第一次见到叶菜子那时候，她踩着脚踏车朝商店街远去的背影。

阿走一直看着叶菜子，却也看到叶菜子的视线和心情，总是投向双胞胎。

“原来是这样。”阿走总算明白自己的心意，也为此惊讶不已。

“怎么了你？”城次怯怯地问。

城次看阿走突然发起愣来，一个人在那里又是自言自语又点头的，不禁觉得毛毛的。

“没事，”阿走摇摇头，“我觉得你跟她告白看看也好。”

他不是在逞强，反而觉得心中一块石头落了地。叶菜子如果知道城次的心意，一定会很开心。说不定如果是城太跟她告白，她也一样开心。这个问题可能会有点伤脑筋，但这就轮不到阿走操心了。

感情的事，不是比赛，没有输赢。叶菜子的心，只属于叶菜子。城次的心只属于城次。而阿走的心，同样的，也只属于阿走，任谁也无法夺走，无法改变。这是一个不受任何框架束缚的领域。

无关速度或胜负，一分稳定却强烈的情感存在自己心里，这已经让阿走觉得非常满足了。因为叶菜子的关系，才能体会到这样的感情，也让她在阿走心中更加重要了。叶菜子的恋情如果可以一帆风顺，阿走也会为她开心。

况且，我本来就适合长跑，耐心等待机会是我的长处。就算叶菜子现在喜欢的是双胞胎，但未来的事情谁也说不准。

“所以我果然应该跟她告白？呃——怎么办，超紧张。”

越是紧要关头反而越有耐性的阿走，就连初次发觉自己喜欢上一个女孩子时，也像牛在反刍食物一样慢条斯理地咀嚼品味。城次完全没察觉他的反应，开心地下定决心要跟叶菜子告白。

阿雪顺利地奔下箱根的山路。

一开始，他为了不在冻结的雪地上滑倒，刻意跑在车胎轨迹上，但这么一来，转弯时反而有妨碍，无法顺利取得较佳的行进路线。而且，太过害怕滑倒，身体会使出过多的力气，肌肉也会因此无法负荷。最后阿雪决定还是照平常的方式去跑，一边留意怎么跑才不会多跑冤枉路。

下坡道跑起来很轻松，阿雪心想，全身都感觉到加速的快感。在这样的速度下，迎面而来的轻柔雪花打在身上，感觉就像小石头砸来一样微疼。阿雪努力保持全身平衡，顺着斜倾的路面踏出脚步。速度带来的快感，让他完全忘了对跌倒的恐惧。

到了小涌园，正好是六区10公里处，也是电视台的转播站。在天气恶劣的情况下，即使天色尚早，道路两旁依然挤满了来帮选手加油的观众。阿雪跟着欧亚大的选手，切入往右的弯道。新星大选手踏在地面上发出的溅水声，从后方传来。

这时，电视台播报员与解说员谷中正针对直播影像，对各校选手赛况进行评论。阿雪当然无从得知内容。

“后段队伍在10公里处的影像传过来了。您觉得怎么样？谷中先生。”

“唉呀，速度相当快。本来我觉得六区的区间优胜应该是现在从第十二名稳稳提升名次的真中大，但现在看起来，也很有可能由后段队伍跑出来。”

“从手边的数据来看，除了六道大的田村同学以外，六区选手一万米的正式纪录都在29分钟左右。”

“这一区是下坡路段，所以平地的时间纪录不是很可靠的参考依据。拥有一万米29分的实力，之后就看每个人的胆识了。”

“您是说……胆识？”

“是的。选手们切身感受到的速度和坡道倾斜度，绝对超出电视画面呈现出来的。那种感觉，就好像放开双手骑脚踏车，从陡峭的坡道往下冲一样。再加上今天路况很差，所以对选手来说，最重要的是必须有冷静保持平衡的能力，还有不减速的胆量。”