尼古不以为然“哼”了一声。阿雪跑得这么卖力，当然会让人很激动，但他才不会因此一头热而高估自己的实力。

“那好，我就慢慢跑吧。”

“尼古学长，”清濑换个口气继续说，“请你保持一公里三分钟左右的节奏去跑吧。不能让学长轻松地跑，真不好意思。”

“灰二啊，”尼古搔了搔头，“真的要轻松的话，不跑最轻松，我也不用减肥、戒烟了。不管用什么速度，只要决定要跑就不可能轻松。打从一开始，我就只是为了身体健康才跑的，所以呢，不管最后我跑几名，你可都不准抱怨。”

“是，”清濑似乎笑了，“那我们大手町见了。”

尼古不是在跟清濑说笑。不跑，最轻松。但是尼古一点都不后悔，在经过一大段空白后，又再次开始练田径。跑步的痛苦，跟一群亲密伙伴朝同一个目标迈进的快乐，交混成一种甘美的成果。对于一向自己赚学费、一直独立生活的尼古来说，这是他遗忘许久的体验。

尼古一边跑着，一边感受背后从箱根山吹下来的风。七区从小田原中继站到平冢中继站，全程21.2公里，整体来说是最平坦又好跑的区间。它和去程四区的路线相同，只是反过来改成朝东京方向，但因为得在大矶车站多绕一段路，所以距离比四区稍长一些。

最初的三公里到进入小田原市街之前，是一段和缓的下坡，如果在这里因为大意而跑得太快，后半段会很辛苦。尼古努力压下心里的兴奋与紧张，配合着自己的身高专心调整速度。

灰二那家伙，真的很会看人，尼古心想。他知道尼古从阿雪手中接过接力带后，一定会发奋图强，有可能会意气用事。为了避免他被气氛冲昏头、在前半段就一头栽进去，所以要求他要自制。清濑应该是看准了尼古的性格，加上长年观察他与阿雪的微妙关系，才会在七区派他上场。当然，清濑的另一个考虑应该是七区的地形起伏较少，对尼古的脚比较不会造成负担，能够让他发挥最大的实力。

天空持续飘着细雨，尼古的头发已经完全湿透。比起干燥的日子，在雨天里跑步呼吸会比较顺畅。幸好今天没什么风，否则在淋得一身湿的情况下，再加上箱根的寒风吹袭，跑起来会死人的。现在气温大概只有1度。据说，七区是很容易因为寒暖温差而消耗最多体力的区间，多亏了今天有雨，所以可能不必太担心这一点。接下来是沿着海岸线的赛道，随着时间接近中午，气温或许还会再稍微上升。

现在比较大的问题，应该是这身湿答答黏在皮肤上的队服，尼古皱着眉头想道。湿黏的队服让他的身材原形毕露，使他觉得像在裸奔一样不自在，虽然这种衣服本来有穿就跟没穿差不多。

尼古很讨厌这种轻薄材质做的运动衫和短裤。长跑选手不论男女，身形大多都很瘦削，而且全身都是线条优美又强韧的肌肉，让他们的身材看起来宛如蹬羚或羚羊一般。这样的选手，确实很适合穿上用很少布料做成的服装。但是，尼古天生就是大骨架的体型。虽然他靠着减肥消除了身上的赘肉，却减不去厚实的肩膀、宽广的腰骨和壮硕的大腿骨。

身材壮硕的尼古穿上布料单薄短少的队服，外露的地方看起来就是会显得特别多，尤其现在它正湿漉漉地紧贴在身上。

尼古觉得自己就像一条被海浪卷上岸的胖人鱼，尴尬得不得了。早知道至少也先把小腿毛刮一刮。真是失策，完全没想到自己毛茸茸的小腿会这样放送到全日本所有家庭客厅里的电视上。

尼古瞥一眼身旁那名选手的腿。这家伙的腿毛还真少，至少从这里看过去不会很明显。不知道他是天生就少毛，还是事先修过了？就在这个问题闪过脑海的瞬间，尼古这才惊觉：我的身边有人！不知不觉间，后面的选手竟然追上来了！他会超过我吗？尼古连忙确认身边选手的身份，再把脸转回前方。

是东体大。他记得东体大在小田原中继站，比尼古还要早十秒交接接力带。原来不是我被追上，而是我追上别人了。尼古看了看手表，确认自己保持着正确的速度。很好，尼古在心里点点头，判断自己应该可以甩开这个选手。

不过，前方看不到其他大学选手的身影。自己现在到底是跑在第几名？扣除同时起跑那部分的时间后，宽政大现在实际排名又是第几？尼古毫无头绪。

管他运动服湿不湿，现在我们打的可是一场没把握的仗啊，尼古一边想着，一边跑进小田原市街。沿途加油的人潮互相推挤、摇旗呐喊着。当中也有宽政大的旗帜，还有一群人看起来像是商店街的居民在大喊着，但声音被周围的喧闹声淹没了，听不懂他们在叫什么。看来只能等跑到五公里处，从教练车取得情报了。

总之，现在尼古只能集中精神保持自己的速度，同时想办法甩开宿敌东体大。他很怀疑教练车上的房东取得正确情报的能力，但宽政大还有个地下队长，也就是清濑。虽然他自己上场的时间也越来越逼近，但就算在这个时候，他一定也在努力搜集情报，准备向房东提供最好的建议，下达能让尼古安心的指示。

尼古很信任清濑担任队长的能力。他在宽政大的选手中，时间纪录仅次于阿走，但他最优秀的能力还是看人的眼光，还有安排人事的手腕。如果没有清濑，大家绝对不可能会想到要以箱根为目标，也不可能真的走到今天这一步。

虽然清濑也会采取强势的手段来对付他们，但他从来不曾苛责那些没有跑步经验的人，也绝不会伤害他们的情感，或看不起别人引以为傲的事物。他总是配合每个人的性格，不厌其烦地引导着大家，让他们愿意主动面对跑步。

正因为清濑以前在田径场上受过挫折，所以才能循循善诱竹青庄这群几乎全是田径初学者的伙伴。在他身上，温柔和坚强兼具，还有满腔对跑步的信念和热情。这些事尼古全都感同身受，因为他自己在上大学前也曾醉心于田径。

但是尼古一进大学，就断然舍弃那段田径生涯，因为他已经无法从这件事当中看到希望。高中时代，他曾经那么认真地投入，订定目标、日复一日练跑，虽然感觉很辛苦，有时也觉得很麻烦，但他是真的很喜欢跑步。

不过，尼古的体格开始越长越壮，骨骼也越来越粗。不管他再怎么喜欢跑步，也必须承认，在这个以时间长短为胜负条件的运动项目上，身材的适性也不能忽视。比起同年龄的大多数人，尼古当然跑得更快更远，但如果要以一名长跑选手的身份继续比赛，恐怕很难再上层楼。到了高三时，尼古知道自己不可能再进步了。天生壮硕的骨骼，以及容易囤积脂肪的体质，确实不适合练长跑，任凭他再怎么努力也无法克服这个限制。

大学时期加入田径队，毕业后被企业赞助的运动社团延揽，接着挑战世界的舞台——到底有几人能成为这样的选手？当目标越远大，越能看出天赋才能的光芒有多耀眼。尼古在自己的实力范围内尽可能累积经验与练习，却也因此越明白，有一种境界是他穷极一生也无法达到的。面对自己持续壮硕中的体格，尼古只能无奈感叹自己的无力。

尼古的不幸是，没有任何指导者曾经告诉他，就算他不能当田径选手，也还是可以继续跑步；没有人告诉他，如果真的喜欢跑步，尽情享受跑步的美好就好。尼古从年轻时就义无反顾投入田径运动，当时的他以为如果不能当上选手、在场上发光发热，一切就完全没有意义。尼古因此对自己彻底失望，从此远离田径运动。

在漫长的大学生活中，尼古学会了独立生活之道，也累积了许多田径以外的经验。过程中他终于明白了一个道理：没有意义也不是什么坏事。这不是在说什么漂亮话。跑步的目的，当然是要取得胜利，但胜利其实有许多种形式。所谓的胜利，不单是指在所有参赛者中跑出最好的成绩。就像人活在这世上，怎样才算“人生胜利组”，也没有明确的定义。

清濑也抱着相同的想法，这对尼古来说是极大的鼓舞。高中时代的尼古，一股脑儿地认为通往胜利的道路只有一条，现在回想起来，自己都觉得幼稚又可笑。尼古在远离跑步后，心态也变得更成熟，然后在对清濑的认同与信赖下，终于再次一头栽进日复一日练跑的生活。

清濑是很优秀的指挥官。他明白人心的痛楚，也了解竞技场上的冷酷。面对个人的价值观差异，他全盘接受，并且以强韧的意志力与热情，带领追随他的队员。

能让灰二抱持着这股热情而不减的人，一定是阿走，尼古心想。清濑就是没办法不管阿走，因为他与生俱来的可贵才能，让他就算伤痕累累，也仍然闪耀夺目。

最难能可贵的是，这两个人简直有如天作之合。尼古一边想，一边擦去从鼻梁流下的雨滴。把清濑与阿走连结在一起的，不单只有跑步；他们在其他地方好像也很契合，对彼此的存在产生相互影响。至少在尼古眼里看起来是这样。因为对方的优点而被吸引，又为彼此的缺点而激动，尼古觉得这就是人与人之间情感的证据。像友情或爱情这样美丽又珍贵的情愫，确实存在清濑和阿走之间。同时都喜欢跑步，又这么心有灵犀的两个人，这么巧合的邂逅，让尼古感觉有如奇迹。

清濑和阿走间的心心相系和争吵冲突，总是让尼古再三玩味。原来跑步这件事，能够将人与人之间的交流，升华到这么高贵的形式。

所以这一年间，尼古才会跟着这群伙伴一起努力练跑，而现在的他也正尽全力跑着。在即将离开小田原市街时，东体大选手已经一步步被他拉开差距。越过酒勾川后，就是沿海的直线赛道。不知道能不能在那里看到前面几所大学选手的身影？

来到五公里处时，尼古身后的教练车传来房东的声音：“尼古，你现在是第十三名，跟前面的甲府学院大大概有30秒的差距。”

甲府学院大的七区选手，一万米成绩好像是29分10秒左右，实力比尼古高出许多。他只能尽最大努力去跑，不让差距继续扩大。他竖起耳朵仔细听，同时分析获得的情报。

“另外，如果加上同时出发的时间后，宽政大真正的名次……”

房东透过麦克风扯开嗓门大声喊出：“六区结束时，第十六名！”

阿雪的成绩是六区第二名，结果也才推进到第十六名吗？尼古不禁感觉前途多难，甚至有点头昏眼花。不过，想到昨天去程结束时是第十八名，这代表宽政大的名次确实在提升中。我绝对不会就此放弃。至少，要尽可能在最短时间内把接力带交出去。

“灰二要我跟你说：‘还有希望，千万不要自乱阵脚。’完毕！”

尼古轻轻举起右手，表示已确实收到讯息。是啊，还有希望。或许宽政大在这次的箱根驿传没办法得到优胜，去程掉到第十八名，回程直到七区为止，名次也没有突飞猛进的跃升。但是，如果以跑进前十名，取得种子队资格为目标，就目前情况来看，还是大有可为。

以十名内为目标，不是为了明年可以无条件参加箱根驿传，而是我们只凭十个人就来挑战，最后还是希望能够取得一个具体的成果。因为尼古不想再听到有人说，一支连选手能不能凑齐都是未知数的队伍，就算取得种子队资格也没有意义。

不管有没有意义，为了证明我们到今天为止所做的一切是值得自豪的，现在唯一能做的就是尽全力去跑。

尼古的双臂冒出热气，毫不畏惧冬天降下的冰雨。

负责八区的KING和陪伴他的姆萨，正在平冢中继站等待。结束热身的KING，不是在中继站周边慢跑，就是去厕所，总之就是没办法待在一个地方。从这里也能看到沿途的赛道已经挤满观众，让KING开始紧张起来。

看到KING无法保持冷静，姆萨决定随他去，因为不管跟他说什么，KING就像在转轮里咕噜咕噜跑的仓鼠一样，根本停不下来。

算了，反正等他累了就会静下来吧。虽然在比赛前把自己搞太累不是好事，但照这情况看来，只能等KING自己恢复平静了，姆萨如此判断。KING这个人的神经出人意料之外的纤细，要是硬逼他别动，可能反而会让紧张感积压在体内，之后一口气爆发。

因为上述的理由，姆萨一个人坐在中继站角落的塑料垫上，看着小电视追踪比赛实况。阿雪稍早精彩跑完全程时，姆萨曾经情不自禁放声欢呼，现在则是凝视着尼古奔跑的身影，默默守护着他。电视画面上偶尔会出现尼古在七区奋斗的影像，现在他正跑到刚过10公里的二宫附近。这里有座跨河大桥，形成几个上下起伏，但尼古未受影响，视线紧盯着前方，以稳健的步伐向前迈进。

KING好像总算暂时恢复平静了，来到姆萨身旁坐下。

“尼古学长的情况怎样？”

KING探头望向屏幕。姆萨递给他一条大毛毯。

“他的节奏没有变慢，但是和甲府学院大的差距越来越大，因为对方跑得很快。”

KING用大毛毯把身体包起来，坐在地上开始拉筋。

“排名呢？”

“没有变，还是在甲府学院大后面、东体大前面的位置，看起来是第十三名，但时间加总后还是第十六名。”

“啊……”

KING发出不知是附和或叹息的声音，接着倾身把额头贴到膝盖上。保持一个动作静止不动的他，身体自然而然因为不安而颤抖。

“阿雪那家伙，跑得也太好了。”

KING像是要摆脱不安一样，刻意用开朗的口气说。

“对呀，神童一定也很开心。”

姆萨微笑道，之后两人暂时陷入沉默。坐在地上的他们，各自从低矮的角度愣愣望着眼前的风景。选手、工作人员或来加油的观众，来往穿梭在中继站里，现场有如庙会一样热闹。只有KING和姆萨的周遭，仿佛被声音和时间遗忘了一般的安静，感觉像被隔绝在蓄满紧张感的水槽里。

这时，两人的视野中，出现一双穿着运动裤的脚，并停在他们面前。姆萨和KING同时抬起头，看到东体大的榊正朝下俯视两人。