“宽政大学田径队的箱根之旅，看来到这里已经差不多了。不用担心明年社员不足的问题，或许也可以说是一件好事呢。”

榊的口气平静而有礼，让人更觉得听不下去。KING愤慨地要起身，却被姆萨硬揪住毛毯挡了下来。榊被分派到负责八区，就快轮到他上场了，才会刻意过来挑衅跑同一区的KING。姆萨从榊这个举动中，察觉到他心里的紧张和压力。

“现在还很难说，”姆萨神态自若地回答，“你们东体大能否取得种子队的资格，现在也在关键时刻不是吗？”

“而且现在还跑在我们后面。”KING用挖苦的口气反击。

“那只是表面上看起来这样而已，况且我在八区就会追过你们了，”榊的言词中充满坚强的意志，“不只要超过你，连你前面那几所学校我也会超前。”

好啦好啦，那你加油吧。KING在心里吐槽他。

“听起来你很拼？”KING嘴上故意这么说。

榊的眉毛就像坏掉的雨刷一样，猛地往上一挑。

“当然要拼，这可是箱根驿传！我就是为了参加这个比赛，才一直跑到今天，而且是从中学就开始了！像你们这种吊儿郎当、把跑步当儿戏的人，不可能了解我下的苦功。”

“我们没有把跑步当成儿戏。”姆萨倏地站起身，态度坚定地说。

KING被他吓了一大跳。姆萨与榊对峙，继续说：“世界上哪有这么痛苦的游戏？榊同学你应该也很明白才对，为什么要故意说这种话来跟我们吵架？KING马上就要上场比赛，请你别再说这种会扰乱他心情的话。”

帅啊，姆萨。KING身上裹着大毛毯仰望姆萨，觉得他很靠得住。

这时，榊的身后来了几名协助掌控现场的东体大高年级生。夏天集训时，这些高年级生压根没把宽政大放在眼里，现在态度已经大不同。

“榊，你在干什么？”高年级生喊着，似乎在担心和KING他们对峙的榊，但榊连头都没回。

KING突然有点同情起榊。原来不只阿走和宽政大的选手，就连东体大的队友，对榊来说都是竞争对手。死心塌地、把一切奉献给跑步，让榊处于四面环敌的状态。他没办法向任何人诉苦，也跟任何人都处不来。对于其他跑者，他在乎的只有他们的名次和成绩。

榊只能用这种方式来看待跑步，让KING觉得很悲哀。他把毛毯夹到腋下，站起身来。

“我问你，你快乐吗？箱根驿传一直是你的梦想，等一下终于可以上场了，可是你看起来却一点也不快乐。为什么？”

“因为我根本不需要，”榊丝毫不为所动地说，“因为这是比赛。”

“是没错，不过……”

KING思考着该怎么跟他说才好。

“我们队长清濑常说，跑步不是光快就好了。长跑选手一定要‘强’才行。我是这么想的，他这话的意思应该是要我们享受跑步，才能跑下去。”

“好天真啊。”榊的眉毛又竖了起来，像在教训一个玩泥巴的小孩子说：真拿你没办法。

“如果只想在学生时代留下美好的回忆，你们就尽管去玩吧，这么做也满适合你们的。我可不一样。不停奋战，赢得比赛，这才是我跑步的目的。叫我跟藏原一样，堕落到跟你们这群弱鸡一起跑步，那就免了吧。”

“你说什么！”

KING闻言暴怒大吼，刚才心中的感伤顿时抛到九霄云外。但榊好像已经说完想说的话了，一脸满足的样子扬长而去。

“真的是气死人不偿命。”

KING气得咬牙切齿，姆萨也只能在一旁尽力安抚。

“其实他的话也有部分是事实。”

“是没错，可是我就是不爽！我要打电话给阿走！”

KING从运动外套口袋掏出手机。

阿走稍微跑一下后，回到户冢中继站。他感觉身体已经放松了，等一下做完拉筋运动后，再去跑一下应该就准备得差不多了。想到这里，负责帮忙看管行李的城次对他招了招手。

“阿走，你的手机响了。”

阿走拿回寄放在城次那里的手机，看一眼来电显示。本来以为应该是清濑，没想到是KING。

“喂。”

阿走还来不及问什么事，就传来KING大呼小叫的声音，差点震破他的鼓膜。

“阿走！你绝对要跑第一！一定要让那个臭小子痛哭流涕，被他自己的眼泪淹死！听到没！”

KING一口气说完一大串，然后就挂断电话。剑拔弩张的气氛，从手机通话口流泻而出。

“什么啊？”

“这……”

阿走和城次面面相觑。

“难得看到KING这么激动。”

“跟他看猜谜抢答节目时差不多激动吧。”

“啊我知道了，”城次模仿按铃抢答的动作猛拍一下，“东体大的榊不是也跑八区吗？一定是他在中继站跟KING说了什么。”

阿走也认为大概八九不离十。结果，KING好像因为太过生气而忘了紧张。这或许也算好事一件，但阿走一想到榊对自己的怨念竟然这么深，心里不免仍有点难过。

虽然他努力掩饰伤感的表情，但城次还是敏锐地察觉到了。

“这种事，随它去就好了，”他轻轻拍了拍阿走的背，“不过，我真的也很希望你可以跑第一。”

“那当然，我也有这个打算……”

城次这番话好像不光单纯只是在帮阿走加油，话里似乎还有其他涵义的样子。阿走看着他。

“我打算在灰二哥冲过终点线时，跟叶菜妹告白。啊啊啊！真是等不及了。”城次害羞地笑着说。

原来如此啊，阿走点点头。城次一直希望八区比赛赶快开始，就是这个原因。

“可是，不管你再怎么急着从这里赶过去，也不见得赶得上灰二哥抵达大手町那时候。”

“不会吧！真的吗？！”

“嗯，我每年都看转播，跑完八区的选手，通常在转播结束前都赶不回大手町。”

“那怎么办！我可以现在就出发去大手町吗？”

看来城次为了爱情，不惜放弃陪伴选手的工作。

“我是无所谓了，不过要是让灰二哥知道了，我想你应该会血流成河。”

“我想也是……”城次身子扭来扭去，一副苦恼不已的样子，“看来我最好还是等接力带交到你手上之后再走……不知道叶菜妹会不会等我？”

这还用说。叶菜子无论如何，一定都会在大手町等双胞胎到来。就算要等到半夜、等到被大雪掩埋了，她也不会离开。

虽然心里这么想，阿走嘴里却故意说：“很难说哦……”

阿走已经算很钝的人了，但是跟城次的钝比起来，就像看着一只犰狳在地上慢慢爬一样，让人忍不住在一旁干着急。这样稍微逗他一下，应该无害吧。

想到自己竟然这么坏心眼，阿走心里不禁觉得好笑。这时候，一个声音传来。

“宽政大好像永远都这么欢乐。”

一回头，六道大的藤冈就站在他们身后。阿走和城次的谈话，他好像都听到了，嘴角挂着一抹笑，让人联想到涅盘中的释迦牟尼微笑。他那颗光溜溜的头，在今天这种微阴的天气里依然闪闪发亮。

“喂喂喂，这个人是……”城次拉拉阿走的运动外套衣袖。

“新年快乐。”阿走开口向对方打招呼。

“下一句是‘今年也请多多指教’吗？”藤冈揶揄道。“终于等到这一天了。”藤冈的脸立即换上严肃的神情。

“藏原，今天我会刷新九区的纪录。”

藤冈威风凛凛的宣言，让阿走为之震慑。藤冈的目标不只是区间优胜。他这话的意思是，他不只要站在本次大赛所有九区选手之上，更要凌驾历年参加箱根驿传九区的选手，站上这个区间的顶点。

区间新纪录，代表改写在箱根驿传历史中长年累积下来的伟大纪录，从历史纪录挑战者的身份，转而成为令人景仰、紧追不舍的超越者。况且，九区的区间新纪录已经五年没被人刷新了。对出赛箱根的选手来说，创下区间新纪录，等于造就自身莫大的荣耀。

“那我会再刷新你的那个纪录，”阿走昂首挺胸，斩钉截铁说道，“你顶多当个区间新纪录的保持者，大概十分钟左右吧，我想。”

听到阿走如此大胆宣战，连一向不知天高地厚的城次也不禁傻眼，吓得不由自主颤抖。六道大的藤冈一定会先接到接力带开跑，所以就算藤冈跑出区间新纪录，这项“新纪录”最多也只能维持到后出发的阿走抵达鹤见中继站为止。这就是阿走的意思。

城次看着毫不相让的两人。阿走和藤冈的眼底都燃烧着斗志，以及对彼此表现的期待。这是一场谁也无法触及或介入、自尊与自尊的对决。

“王者”六道大的藤冈一真，对决“杂牌军”宽政大的王牌藏原走。户冢中继站里在场所有人，都在这两人散发出如火焰般气势的影响下而激动期待起来。

这一天终于到来。受到“田径之神”眷顾的这两个人即将正面对决，箱根驿传进入终章前的最后一战。

尼古一个人沿着海岸线的一号国道不停跑着，前方看不到可以追赶的身影，后方也听不到让人焦急的脚步声。

沿途道路两旁挤满了观众，房东坐在教练车里尾随在后。到了15公里处，穿着宽政大运动服的给水员，告知尼古他与前后选手的时间差。但往前跑下去的尼古，始终还是一个人而已。海风将群众的欢呼声切割成丝。

“守住一公里三分钟左右的速度。”清濑的指示像回声一般在脑海中回荡，尼古默默跑下去。

是了，长跑就是这么寂寞，尼古心想。像在没有星星的夜空下，踏上旅途一般的孤独与自由。跳动到极限的心脏，涔涔的汗水冷却后又马上让肌肤发热、血液流窜奔腾的肌肉，这一切的感受除了尼古自己，都没有任何人知道。到跑完既定的道路、抵达既定的地点为止，都不会跟任何人有接触，尼古必须独自面对这场旁人无法理解的战斗。

我都忘了，或是假装自己忘了，跑步是这么苦闷又令人欢喜的事。是一起住在竹青庄的这群人，让我再次想起这些事，把我带到能够再次品味这种体验的地方。从放弃田径那一刻起，我就一直在等待。等待有人再给我一次机会。等待有人就算知道我的身体不适合田径赛，但能看到我打从灵魂深处热爱跑步、追求跑步、渴望跑步。等待着有人能对我说：尽管去跑吧！

尼古也知道，这是他最后一次以选手身份上场比赛。田径选手的大门，并没有为尼古而敞开。就算他再努力练习，想再提升一点成绩，对尼古而言都是不可能的事。

尼古没有受到青睐与祝福——如果真的有“田径之神”，神一定也会这么说。和阿走相处这么久以来，就算不想承认，尼古自己也知道，不管他再怎么诚心祈求，他也无法成为像阿走一样的跑者。

不过，无所谓了，尼古心想。就算不受神的眷顾，还是可以热爱跑步。心里那分无法压抑的热情，就像跑步孕育的孤独与自由一样，都在尼古心中发出灿烂的光芒。只要曾经拥有，让它长存心中，这样就够了。现在的尼古，只能把一切奉献给最后的这场比赛，长年以来对田径抱持的牵挂，将在今天画下休止符。

赛道从大矶车站前会离开一号国道，朝北延伸进入一段迂回路段。因为弯道的关系，总算可以稍微看到前桥工科大的选手。在此同时，尼古感觉好像有人逼近他背后。不用回头也知道，是东体大选手追上来了。

虽然有点心急，但尼古还是忍了下来。跑了二十多公里，到这里体力已经大幅滑落。这时候不能躁进，得继续保持每公里三分钟左右的速度，保留足够的体力。真正该冲刺的地方，是最后那三百米。

尼古相信自己身体的感觉，就像没有星象指引也能远渡重洋的候鸟，以稳定的节奏朝目的地平冢中继站前进。从中继站涌出的人潮，让道路两旁的人墙变得更厚实了。前桥工科大的选手抬起下巴全力奔跑。尼古直觉这是冲刺的时机。

尼古摆动起肌肉灼热的四肢，展开猛烈的冲刺急起直追。东体大的选手也抓住这个时机，像弹射而出的箭矢一般加速。喉头涌上一丝淡淡的血腥味，但尼古还是强忍着有如全身要被压扁的痛楚，全力向前。在中继站观众的摇旗呐喊中，尼古看到KING冲到中继线上，他身旁还有前桥工科大的八区选手，以及东体大的榊，也都已经站上中继线。三个人并排着，呼唤着长驱径入的队友。

尼古摘下接力带，紧紧握在手中，仿佛那是一条吸饱汗水的救生绳。这时他的眼里只看得到KING，视野中只有那件黑银相间的队服。尼古向前跑去。

我终于跑回这个既定的地点了。

“看我的了，尼古学长。”

KING接到接力带后冒出这句话，之后头也不回地往前跑。尼古沉默地点点头，推了KING的背一下。往大手町的方向。

姆萨把防寒长外套铺到地上。尼古在倒下的同时，动手把手表上的马表按停。他已经横渡了与时间竞赛的世界，没有必要继续计时了。

尼古的战绩是，1小时6分21秒跑完全程21.2公里，区间排名第十二。

宽政大在平冢中继站以第十二名的成绩交出接力带。前桥工科大慢了四秒钟，跟东体大同时交出接力带。

多亏了尼古的拼斗，宽政大在加总同时起跑的时间后，实际排名上升到第十五。东体大看起来虽然比宽政大还慢，但实际排名仍然保持在第十三。六道大和房总大互争首位的结果，房总大毫无退让之意，目前时间领先六道大一分半以上。第三名的大和大，跟六道大的差距是三分钟。