“KING，给我深呼吸！你在急什么啊？喂，KING！”

KING终于回过神，深深地吐了口气，原本绷紧的肩部也不再出力。他转了转两臂，向房东示意他已经放松了。

“你最好每五公里都深呼吸一次比较好，”房东的声音听起来放心了不少，“看你的节奏整个乱掉，灰二很紧张，打电话给我。”

安排在沿途的宽政大学生，都会打手机向清濑报告情况。听他们说KING两眼直盯着榊，而且比设定时间跑得还快许多，清濑就知道事态不妙，绝对不能再让KING受到榊的挑衅影响。为了防止KING自取灭亡，必须尽快让他恢复冷静。

由于教练只能在每五公里处跟选手喊话一次，而且只有一分钟，所以房东用飞快的速度说：“灰二说，‘在大手町会合的时候，记得告诉我游行寺的由来。’听到没？”

对了，游行寺的坡路。灰二提醒过要我注意。

KING再次转动手臂，让房东知道他已经没问题了。他必须放慢速度，慎重地推敲自己现在的疲劳程度。由于大会工作人员的车辆挡在中间，KING已经看不到榊的背影。没多久后，就连那辆车也变得越来越小。但KING还是守住自己的节奏，稳定且努力地向前跑。因为他已经想起，自己真正要面对的对手是谁。

我不能输的，不是榊。我不能输的，是自己那颗受到一点挑衅就昏头、忘却自己实力的心。

KING做事向来胆小谨慎，所以自尊心也特别强。他很怕受到伤害，所以无法跟人深交。而他不想让人知道自己生性胆小，所以表面上总是装出开朗、很好相处的样子。

因为他装得还不错，所以身边也有许多一起玩耍打闹的朋友，跟竹青庄众房客的感情也很好。但是，真要问他有没有可以诉说烦恼的朋友，他却想不出任何人。要是再问他遇到困难时，哪个朋友会跳出来帮助他，他更没自信能答得上来。

清濑从来不会伤害KING的自尊心。如果跑八区的人是双胞胎或阿雪，清濑一定会直接问他们：“现在就跑这么快，到时候可以顺利跑完游行寺那段上坡吗？”

以前，KING曾经因为清濑的善解人意而不安，难以忍受自己胆小鬼的自尊心被人看穿，却又因为有人这么了解自己而暗自雀跃。当这两种情感同时向他袭来，KING就会更讨厌自己。或许清濑可以全盘接受这样的自己，KING心里这么期待着，却又怕会受伤害，因为他知道清濑没有把自己当成“最重要的朋友”。

进宽政大就读的那一年春天，KING在学生事务课的公布栏角落，看到一张褪色的房屋平面图。超低廉的租金吸引KING到竹青庄一探究竟，一听到还有另外两个一年级生也住在这里，马上心想“住在这种破烂公寓里说不定会蛮有趣的”，所以决定入住。这两个同年级的房客，不用说也知道，就是清濑和阿雪。

由于一楼的房间都租出去了，所以KING住进202号房。好像是因为怕二楼地板破掉，所以都让房客先从一楼开始入住。当时二楼只有神童现在住的205号房住着一个四年级生。

住在竹青庄的四年级生都是很亲切的学长，包括现在还住在104号房的尼古，还有另一位住在阿走那间103号房。清濑和阿雪经常会跟KING聊天，让他觉得竹青庄是个很舒服的地方，就安心住了下来。但就算这样，他心里的疏离感依然如影随形。

KING怎么也学不会跟人保持一种若即若离、自然而然的绝佳距离。不管身在何处，不论和谁相处，他都觉得自己像漂浮在半空中。虽然他可以八面玲珑、避免与人争执，却没办法向任何人敞开心胸，只会为了掩饰软弱而虚张声势。面对这样的KING，当然没有人会想踏入他的内心世界。再加上KING自己认为，觉得寂寞是很丢脸的事，结果他的表面功夫也越做越好。

竹青庄的房客，每个人都有意气相投的对象，例如清濑和阿走、阿雪和尼古、双胞胎和王子、姆萨和神童。他们就算没有约好、没有问过对方的意思，却总是不约而同地聚在一起；就算不讲话，他们也不会觉得有什么不对劲；就算待在同一个房间里，各自做自己的事情也很自然。在竹青庄里，KING经常看到这样的光景。

但KING从来没有交过这么心灵相通的朋友。他可以和所有人一起开心过日子，却也仅只于此。

KING很讨厌自己。他知道这样的自己很讨厌，却不知道怎么改变自己的生存方式。

但是，跑步的时候就不一样了。

驿传是少一个人就没办法参加的比赛，所以他可以感受到自己被需要，所有顾虑和自尊心都可以完全抛开，还能和队友相互扶持。而且，每个人跑步时都只有自己一个人，可以从他人的想法和人际关系的纠葛中解脱，真诚地面对自己的心。

只有在跑步的时候，KING不用强颜欢笑，不必汲汲营营找寻自己的归属，不必在意别人对自己的看法，只要集中精神去跑就可以。

KING在滨顺贺的十字路口左转，离开滨海道路，开始往藤泽的方向北上。左转后就是10公里处，身后的房东再次透过麦克风喊话：“现在的速度刚好！灰二也说，‘KING已经顺利找回他的节奏了。’现在你和东体大的差距大约30秒。但是你别再管那家伙了，反倒要注意后面的帝东大，他好像快追上来了。你只要保持注意力，照现在的节奏去跑就好。完毕。”

KING转动一下双臂，示意他听到了。每五公里，房东都很规律地向他喊话，看来应该是收到清濑的指示。透过房东的声音，清濑要传达的另一个讯息是：“我在看着你。”所以，KING你就安心地跑下去吧。

瞒不过他，KING心想。真的什么事情都瞒不了灰二。

通过藤泽警察署后，天空开始下起雨来。沿途的观众却没人打算撑伞，只是挥舞着箱根驿传的小旗子为选手加油。相对于静静落下的蒙蒙细雨，纸做的旗子摇动时，发出啪嗒啪嗒的声响。阵阵声响交叠，配合着KING的前进方向，有如波涛一般起起落落。

道路两旁满满都是观众。KING看着一张张陌生的脸孔。这道人墙应该会不中断地一直延伸到大手町，加油声也会鼓励着选手，催促他们向前。

接下来的赛道避开藤泽车站前方，朝东北前进，又接上通往内陆的一号国道。KING在15公里处，从穿着雨衣的给水员手中接过瓶装水。初春的雨水，淋在皮肤上也渗入体内。即使不需要补充水分，但是为了让心情冷静下来，KING还是含了一口水。

“‘接下来要一决胜负了，准备好按铃抢答了吗？’以上是灰二要我转告你的话。完毕。”房东说。

KING把瓶子丢到路边，转动一下双臂放松身体。过了16公里处，终于看到游行寺的坡道。

喜欢猜谜的KING，当然也知道跟游行寺相关的知识。

游行寺是时宗[4] 本寺，正式名称是藤泽山无量光院清净光寺，从镰仓时代吞海上人建立游行寺以来，寺院门前的藤泽市街就十分繁荣。

确实记得寺院的由来，让KING觉得相当满足。能够想起正确解答，代表他在精神上还游刃有余。灰二，等着吧，我会在大手町好好给你上一课。

江户时代的人，为了祭拜江之岛的弁才天女神，都会在藤泽停宿，之后登上这条坡道到游行寺参拜，当时的景色和遗迹，至今仍残留在街道上。巨大的常绿树张开枝叶阻挡雨水落下，仿佛也在保佑奋力奔跑的KING一样。

就算我很了解这个地方，但这条坡道也太难跑了吧。从书本上得到的知识，跟实际跑一趟的感受完全不同。江户时代的人真的都爬上这条坡路了吗？

KING的下巴越抬越高。坡道本身长度不到一公里，坡度看起来也不是太陡。如果是坐车，大概一眨眼就可以开上去，甚至可能会怀疑：“这里真的有上坡吗？”不过，对于已经跑完16公里的KING来说，游行寺的坡道就像箱根山一样高耸。

脚步的沉重感，让KING不禁怀疑，难道柏油变成泥巴了？他忍不住低头看了一眼地面。刚才中了榊挑衅留下的后遗症，让KING无法顺利随着路面起伏切换跑法。这时，背后传来观众摇旗呐喊的声音。应该是帝东大的选手追上来了。

我才不会认输，KING心想，有如痉挛了一样加快呼吸频率，不顾形象地用力挥动手脚前进。

灰二，刚才你跟我说，你怕这一切是在做梦。但对我来说，这如果是一场梦就好了。

刚开始，大家是在你的强迫下才开始练跑。当时我随口附和说：“箱根驿传？我不是很熟，不过，参加就参加吧。”一副没什么大不了的样子。其实，那是因为我不想一个人被排除在外，不想再在竹青庄里当个可有可无的人。

但是，现在不一样了。箱根驿传不再是灰二你一个人的梦想，而是我们所有人的梦想。跑步让我觉得很有趣、很痛苦又很快乐。跟你们朝着相同的目标前进，就像猜谜抢答一样让我觉得兴奋……所以我才会一直跑下去。

我从来没有和别人这么亲密过，也不曾和别人一起打从心底欢笑或生气。将来我想应该也没有这样的机会了。很久以后，再回想起这一年，我一定会怀念又感伤。

灰二，我真的很希望这一切是一场梦。

一场让我不想醒来的梦，一场我希望能够永远徜徉其中的梦。

“六道大学一定会拿到今年箱根驿传的总优胜。”藤冈冷静地说。KING跑完八区之前二十分钟，户冢中继站的某个角落里，阿走和藤冈并肩坐在塑料垫上。

“为了网罗有潜力的跑者，我们学校早就在全国中学和高中都部署了人脉。而且除了选手的实力之外，我们还拥有能够达到有效成果的训练设施、优秀的指导员，以及维持这一切需要的庞大资金。综合以上种种条件，就是让六道大获胜、成为王者的基础。”藤冈断断续续说着。

他这番话没有半点夸大，阿走很清楚。他现在正坐在六道大的阵营里。藤冈一个人，身边有五个学弟陪伴，负责在开跑之前照料他所有需求。就像每年赏花季节抢位置那样，在拥挤的中继站里占位置的人，也是这群学弟。阿走是在藤冈的邀请下，才来六道大的阵营叨扰。

藤冈这五个学弟，好像很怕打扰到他，全都站在离塑料垫一段距离之外。城次好像也震慑于藤冈的威严，选择跟那些学弟待在一起。他不时担心地看看阿走，却不敢靠近。

在箱根的“王者”六道大学，藤冈是王中之王。就连涌进中继站的观众，也对他十分敬畏，只敢从远远的地方看着他。这块塑料垫，宛如在狂风暴雨的夜里航行在汪洋大海上的航空母舰，坐在上头有种与世隔绝、远离尘嚣的感觉。

“像这样非得拿冠军不可，不觉得很辛苦吗？”阿走问道。

“不辛苦，因为再怎么辛苦也总会习惯，”藤冈闭上眼，好像在冥想一样，“不过……感觉很沉重。这四年来，我承受着这份重担，把它当成跑步的精神食粮，只为了让自己变得更强。”

藏原你待过仙台城西高中，应该也很清楚吧？被他这么一问，阿走连忙摇头。就算那所高中在全国大赛中得过冠军，但还是不能跟箱根的常胜学校相提并论。不论跑步的实力，还是来自周遭的压力，都不是阿走所能体会的。而藤冈就肩负这样的重担，投身跑步的世界里。

“我必须带领六道大迈向胜利之路。”

藤冈从塑料垫上站起身，脱下运动外套。身后的学弟立刻跑上前来，毕恭毕敬地伸出双手，接下运动外套。

房总大在八区20公里处，仍旧维持领先的局面。六道大虽然在后方追赶，但两校仍有一分钟的差距。

“我会超越自己，同时也赢过你，藏原。”

“我也是。我一定会战胜我自己，还有藤冈你。”

阿走也站起身，与藤冈正面相视。藤冈吁了口气，脸上似乎绽出笑意，微微点个头后，走向中继线。突然，藤冈好像想起什么，转头又叫住阿走。

“我之前提过，清濑和我在高中时是队友吧？”

“有，你提过。”

“其实六道大也曾经邀请清濑入学，我也很期待上大学以后，还可以跟清濑一起跑步。但是他拒绝了，参加一般入学考试进了宽政大。”

原来还有这一段故事啊。靠田径推荐进六道大，应该是所有高中生跑者憧憬的梦想。阿走想起昨晚在东海道线列车上，清濑对他说过的话。

灰二哥，你说我“是打从灵魂深处在探索跑步这件事”。这句话，说的应该是你吧。是灰二哥你自己的写照。

一股暖意涌上阿走的心头。他不禁咬住下唇。

“藏原，到底清濑他选择的是什么，你就跑给我看吧。”藤冈说。

“我一定会的！”阿走这么回答。

上午11点13分45秒，六道大的藤冈选手接过接力带，以第二名的顺位从户冢中继站出发。六道大想在回程逆转胜，以及他们所有人对全程总优胜的期待，全由他一肩扛起。这时他们和暂居冠军的房总大，时间相差有58秒。

箱根驿传，已经进入回程九区。

阿走目送藤冈离开后，才意识到自己很紧张。虽然他想把这份紧张感转化为赛前的亢奋情绪，指尖却仍不停颤抖。

城次拿着小电视，终于敢走到阿走身边。

“KING他好像追不上东体大的榊，而且还有可能被帝东大超前。”

没关系，我会追回来。阿走本来打算这么说，话却卡在喉头。他怕被城次发现，徐徐吐了一口长长的气来掩饰。

“我打个电话给灰二哥。”阿走说。

城次似乎以为他在担心清濑的脚伤，所以回答一声“嗯”后，转头继续看小电视。阿走若无其事地离开城次，按下清濑的手机号码。

“喂，我是清濑。”铃声还没响满一声，清濑就接起电话。

“灰二哥。”冒出来的声音竟然有点沙哑，阿走赶紧清清喉咙。

“难得你也会怯场呀。”清濑半开玩笑地说，阿走也因此稍微恢复平常心。