清濑通过15公里处的时间，仅次于六道大，排在第二名。然而，大家这一年里与清濑朝夕相处，所有人都看得出来，画面上的清濑脸上隐隐带着痛苦的神色。

“灰二哥今天早上请医生帮他打了止痛针。”

“果然……”

尼古搔搔头，阿雪则叹了口气。

“就算请房东叫他不要勉强，应该也没用吧。”

“东体大通过这里的时间多少？”阿走问。

“目前排第三。中途虽然节奏有些乱掉，但后来好像又调整回来了。”

“人家也很拼呢。”

听到尼古和阿雪的对话，阿走斩钉截铁地说：“灰二哥一定没问题的。”

“你怎么知道？”

“因为他跟我保证一定没问题。”

阿雪同情地看着阿走。

“你啊，被他骗了那么多次，怎么就是学不乖。”

无所谓，阿走心想，两眼直盯着不久后可以看到清濑身影出现的转角。被骗多少次都无所谓。只要灰二哥说他要跑，我就会等他。我会一直静静等下去，等着亲眼看到灰二哥使尽全力跑来的那一刻。

经过品川车站后，放眼望去都是高楼大厦。在16.6公里处从芝五丁目十字路口向左弯，清濑从国道第一京滨跑进日比谷大道。马路的车道变得宽广起来，眼前的景致总算比较有都市的感觉了。

两侧的大楼栉比鳞次而立。清濑一边跑，发现路上绿色景观出乎意料的多。他跑过芝公园的增上寺。连堂皇的山门前，也有观众在为选手加油。

在交通管制的宽敞道路上，清濑一个人独占整条路往前跑。现在的他，右脚一踏上路面，就传来灼热的剧痛，但眼前情势不容许他去考虑右脚的伤势。跟东体大的时间差，到底缩短了多少？说不定差距反而是被拉大了……总之他绝对不能在这时候松懈下来。

清濑拼命跑着，分不清楚自己是在追逐，还是被追逐。就算是被猎豹盯上的斑马，大概也没这么卖命在跑吧。清濑心里这样么想着，强压下剧痛继续加速。

一辆车出现在前方。是真中大选手的教练车。驾驶发现清濑在步步逼近中，连忙切换到隔壁车道。清濑盯着毫无防备的选手背影，一鼓作气从右侧超前他。

真中大选手也不愿示弱，紧咬着清濑不放，两人就这么并肩跑了约两百米。分不清到底是由谁发出的，急促的呼吸声不断传入耳里。清濑感觉到真中大选手的视线停留在自己左脸颊上，借此刺探他的动向。但他完全没有转头看对手，只是看着前方往前跑。

经过日比谷公园后，左侧视野变得更加开阔，因为皇居护城河就在那一面。在马场先门的十字路口向右转时，清濑突然灵光一闪，知道这是超越的好时机，于是利用转弯时位于内侧的优势，一举拉开与真中大选手的距离。清濑至今历经过无数场竞赛的磨炼，从身经百战中学到了如何掌握胜负的最佳时机。

在意志力的驱使下，他的身体柔韧地加速。清濑知道，真中大选手已有如沉入水中一般，在他背后渐落渐远。清濑咬紧牙根忍住呻吟。他的右脚无法承受加速的力道发出嘎吱声，痛觉宛如直接连结在神经上，直冲脑门。

右小腿上就像长了一颗巨大的蛀牙一样。这阵从腰部到大脑无一幸免的痛楚，让清濑反而忍不住想笑。原来骨骼和牙齿同样都是钙质组成的，所以痛起来也差不多吗？事实上，清濑现在若不逼自己笑一笑，根本无法再撑下去。

穿过高架铁桥底下，接着要从八重洲[8] 这一面通过东京车站。他明明不感觉冷，却仍吐出白色的气息。

在20公里处，房东透过麦克风发出刺耳的咆哮。

“Mayday! Mayday!”（SOS）

房东喊了几声，测试麦克风功能是否正常。都什么年代了，竟然还有人这样试麦克风，清濑苦笑着心想，随即集中精神准备听取情报。道路两旁的欢呼声有如雷雨般响亮，几乎盖过房东的声音。

“以下是阿雪试算的结果。照现在这个速度跑下去，会跟东体大差六秒。”

可恶，我都跑成这样了，还是追不上吗？清濑咬紧牙根暗忖。

不，还没结束。还有三公里。绝不能放弃。我要跑，尽全力去跑。要是在这里放弃，这一次我真的会失去最重要的东西。我好不容易才找回奋战的理由，绝对不能让它化为幻影。

绝对不能放弃。等着瞧，我一定办得到。

左转进入中央大道[9]。这是一条办公大楼与百货公司林立的热闹街道。还有两公里。脚好痛。接力带好沉重。就物理层面意义来说的那种重。从昨天开始吸收了雨水、雪水与十人分汗水的接力带，沉甸甸地压在肩膀上，感觉已经不是一块普通的布条了。

剩下一公里。跨越位于首都高速公路高架桥下的日本桥。在这个阳光照射不到的地方，河川静静地流入大海。

过了日本桥后左转，马上就听到如地动雷鸣般的人群欢呼声，拉拉队乐声也以排山倒海之势传来。距离终点只剩下八百米的直线道。清濑再一次从首都高速公路与电车的高架铁桥下穿过。

一阵强劲的楼风袭来。

清濑在前方看到自己追求的目标。竹青庄的伙伴们站在写着“东京往返箱根大学驿传大赛”的横幅布条下。他们正在对清濑大声呐喊着。

这就是我的终点。好不容易，终于来到这里。

清濑再次加速。最后五十米。来得及吗？让我的时间暂停吧。让我超越时间吧。这辈子就这一刻，我要像飞翔一样向前飞奔。清濑让上身微微前倾，开始最后的冲刺。

右小腿的骨头突然发出“啪”的一声。这一瞬间，仿佛大批观众的加油声全都不可思议地停止了。清濑的耳里，只听到自己骨头剥离发出的一声轻响。

痛觉引发大量冷汗，从全身上下涌出。清濑的身体几乎快向右边倾倒，却仍坚定地跨出脚步向前迈进。阿走站在终点线后方，一脸快哭出来的样子。强忍着悲伤与绝望的表情，看起来也像在生气一样。

傻瓜，我没事的。

我一定会跑到那里的。拂过身边的强风告诉我，我还在跑。我正在用自己的身躯，体现我心目中的跑步。好痛快。这辈子从来不曾比现在还要幸福。

啊——清濑突然看向天空。大楼上方宽阔的天空，覆盖着厚实的云层，但清濑确实看到了。

云端的角落隐隐透着阳光，露出微微泛白的光。

终点的休息区内，得到冠军的六道大成员正在接受采访。穿着紫色队服的田径社队员无不为了胜利而欢腾，到处都听得到他们兴高采烈的喊叫声。

在人群围成的圆圈里，藤冈只是静静站在那里。阿走被来来往往的选手与工作人员推过来挤过去，突然发现藤冈的存在。藤冈也看到阿走了。两人不发一语，四目相对了几秒钟，以眼神称许对方的优秀表现。

“总算赶上了！”

某个人一边大喊着，一边冲到阿走身后。回头一看，原来是城次。看来他似乎是从东京车站一路跑来，一旁的KING也气喘吁吁。

“比赛怎么样了？”

“房总大刚才通过终点，得到第二名。第一名是六道大，两校相差4分41秒。”

“六道大还是没有让出王者的宝座吗？”

城次先哀叹一声，随即打起精神、开朗地说：“没关系，反正我们总有一天把他们拉下来。”

城次这番话充满了自信，而阿走也没有像以前那样劈头就泼他冷水：“爱说笑。”现在的他，感觉只要说“好！大家一起努力吧”，一切都可能能成真。

因为十个人挑战箱根驿传，大多数人嘲笑他们是痴人说梦，结果阿走和这群伙伴真的办到了。

下午1点41分，大和大以第三名的成绩抵达终点。清濑还没有出现。电视上正在播放冠军六道大的专访，现场转播暂时中断，没办法从节目得知宽政大目前的名次。

“我们也差不多该去终点线附近了吧？”

无所事事的姆萨出声提议。

“还早吧？”

尼古虽然嘴巴上这么说，脚下却开始动作了。

“不知道东体大现在怎样了。”

阿雪低声嘟囔，阿走不禁也小声地回答：“不知道。”不安与期待几乎撑破他的胸腔。竹青庄众人纷纷移动脚步，阿走也跟着客气地请旁人让路，慢慢挤向终点线附近。

“又有选手往终点跑来了！”

播报员的声音，在大楼之间回响。“是北关东大！紧接着在高架铁道下出现的是……”

“是灰二哥！”阿走大叫。

“真的是！”

“灰二，快！可以的话，冲啊！”

城次和KING在原地跳起来，呼喊着使劲狂奔的灰二，并用力地对他挥手。

“是宽政大！没想到第五名跑到大手町的学校，竟然是宽政大！”

播报员兴奋到连嗓子都哑了。

“全队只有十名选手，而且是初次参加箱根驿传大赛的宽政大，竟然在十区跑出第五名的成绩！起跑后在一区本来是最后一名，之后虽然顺利提升名次，却在五区又大幅落后。在今天的回程比赛，宽政大是以第十八名成绩出发！”

“够了啊，这种事不用倒带强调吧！”王子嘀咕，神童也不太开心地踱步。

“但是，从那之后，宽政大展开猛烈的进击！”

播报员语带哽咽，甚至开始颤抖。

“六区的岩仓选手取得区间第二名成绩，九区的藏原选手创下区间新纪录。之后在十区，最后一棒清濑选手也全力奔驰，现在正要越过大手町的终点线！他们确实靠十个人的力量跑完了全程呢，谷中先生。”

“是的。”

谷中用低沉的声音回答：“我想，只要箱根驿传继续举办下去，这支小队伍勇敢面对挑战的事迹，将会一直传颂下去。宽政大的出场，让这次的大赛变得更有意思，过程也非常刺激。”

谷中语毕，观众的欢呼声更加响亮了。街道两旁和大楼窗口中的观众，纷纷对穿着宽政大队服的一行人献上掌声。城太低着头，双肩微微颤抖，神童则静静地闭上双眼。

在朝他们倾泻而来的加油声中，阿走目不转睛看着逐渐接近的清濑。他知道清濑正忍着脚上的剧痛，却仍然没有放慢速度。他的目标是超越东体大的时间差，就算只快一秒也好。

够了，不要再勉强自己了！阿走想对清濑这么说，却只能拼命压抑这份心情。现在的清濑，正倾注肉体与灵魂的所有力量在跑。紧张的气氛弥漫四下。为了进行最后的加速，清濑的身体释放出力量、散放耀眼的光芒。

就在那一瞬间。

不是眼睛看到，也不是耳朵听到，阿走就是察觉到清濑身上的异状。他想要大声呼喊灰二的名字，却无法发出声音。

清濑踉跄了一步，但立即重新站稳脚步，速度也没有减慢。朝着终点线，清濑的步伐越来越强劲。

快停下来，你会毁了自己！再跑下去，你会永远都不能再跑了！在焦急与混乱的情绪下，阿走环顾身边的竹青庄伙伴。你们都没有发现吗？为什么？我该怎么办？阿走好想冲出终点线去搀扶清濑。如果不用这种强硬的手段阻止他，会造成无可挽回的后果。

阿走的视线再度回到清濑身上，几乎已经准备冲到赛道上。但当他与清濑四目相对时，看到清濑汗水淋漓的脸上慢慢绽出微笑。那是当一个人豁出所有、也得到所求的一切时，才会露出的神情。

这就是比赛。清濑全身上下都在这么说。尽管他的右脚痛得像要碎裂了，他的决心却未有一丝动摇。就算最后与种子队资格失之交臂，但我们这支十个人的队伍也奋战到最后了。我们不需要虚情假意的言语，只要透过跑步表达坚持到最后的决心，为了争取每一秒钟而跑。奋战不懈，抓住只属于我们自己的胜利。不就是这样吗？清濑用眼神向阿走传达这股强烈的意志。

阿走收回踏上前的脚步。我没办法阻止他，也不能叫他不要再跑了。渴望跑步、决心为跑步献出一切的灵魂，谁也没有资格阻止。

阿走看到了。突然仰头望向天空的清濑，仿佛找到什么珍贵又美丽的东西，脸上浮现豁然清明的神情。

灰二哥，你曾经对我说，你想知道跑步的真谛究竟是什么。我们之间的一切，就从这里开始。现在，让我告诉你，我的回答。

我不知道。虽然我还是不知道答案，但我知道在跑步里有幸福也有不幸。我知道在跑步这件事中，存在着我和你的一切。

阿走有一种近乎确信的预感。我，大概到死为止都会一直跑下去吧。

就算有一天，我的身体再也跑不动，我的灵魂在我咽下最后一口气之前，也不会放弃跑步。因为跑步带给阿走一切。这地球上存在的最珍贵事物——喜悦、痛苦、快乐，或是嫉妒、尊敬、愤怒，还有希望——透过跑步，阿走学到这一切。

1月3日，下午1点44分32秒。

清濑越过大手町的终点线。阿走赶紧上前扶住呼吸急促、膝盖几乎已经无法站直的他。

竹青庄众房客一一上前拥抱阿走与清濑，口中发出没人听得懂，有如野兽低鸣一般的吼叫。清濑在人墙包围的中心，高高举起右手，拳头中紧握着黑色接力带。

宽政大学田径社的接力带，历经216.4公里[10] 的漫长路程，再度回到大手町。

大伙儿兴奋地几乎无法控制自己。阿走用手架住清濑的肩膀，发现他全身是湿黏的冷汗。

“灰二哥，我们快点去找医生吧！”

“不用，我没事，”清濑抬起头，马上否决阿走的提议，“我想待在这里。东体大呢？”

阿走和清濑一同朝终点线望去。东体大的十区选手正在终点线二十米前全力冲刺着。

竹青庄众人聚集在一起，屏住了呼吸。东体大一行人在一旁异口同声高喊着最后一棒跑者的名字，大叫着：“快呀！”榊的身影也在其中。阿走看着榊，心中不再有愤怒或厌烦。所有感觉都已经麻痹，甚至没办法祈求东体大最后一棒跑慢一点。

阿走只是在心里某个角落不断重复着“拜托、拜托”，但其实脑中一片空白，不知道自己在向谁祈求，也不知道自己在求什么。

东体大的选手终于越过终点线。所有观众屏住呼吸，终点区瞬间陷入一片阒寂。

“时间多少？”

阿雪焦急地大吼。下一个瞬间，读卖新闻大楼露台上，传来播报员近乎尖叫的声音。

“合计时间的结果出来了！东体大落后宽政大两秒！”

这一分喜悦，让所有人都说不出话来了。阿走、清濑、尼古、阿雪、姆萨、神童、KING，以及城太、城次、王子，大家无语地紧紧相拥。十个人有好一会儿就保持着这样的姿势，合而为一。

“初次参赛的宽政大，获得种子队资格！”

播报员的口气激动不已，接着继续说：“宽政大的时间，合计是11小时17分31秒，排名第十。第十一名东体大以两秒之差，含泪饮恨。”

KING全身颤抖着忍住呜咽，神童和姆萨伸出手轻轻环抱住KING的肩膀。阿雪摘下眼镜交给尼古，用手背揉揉眼睛。城次和王子相互击掌，一旁的城太把下巴埋到怀里的尼拉背上，流不停的泪水把尼拉身上的毛都弄湿了。

阿走和清濑并肩站着，看着对方的脸庞，然后同时开心地大叫出声。就像狼群利用嚎叫传达讯息一般，竹青庄的房客们一个接着一个发出“啊呜——啊呜——”的呼号，搭着彼此肩膀围成一圈。

相机的闪光灯此起彼落，拍下他们欣喜若狂的激动身影。然后，两台电视台摄影机、三名拿着相机的摄影师围了上来。“恭喜你们获得种子队资格！”记者开口，准备进行采访。在终点休息区内静静守候着的房东与叶菜子，这时也来到竹青庄众人的身边。

阿走一票人终于散开来，难为情地环顾四周，没有人知道该说什么好，最后只好由房东代替他们接受采访。叶菜子拿出一个装着冰块的袋子，递给清濑。

“谢谢。”清濑对她说。

“清濑学长的成绩是1小时11分04秒，荣获区间第二名。宽政大在回程以5小时34分32秒完成比赛。”叶菜子露出喜极而泣的神情。

“灰二哥……”

阿走又一次意识到大家一起达成了什么样的壮举，愣愣地出声叫清濑。

“我们真的办到了。”

“是啊，”清濑的口气也没有什么抑扬顿挫，“我们跑完箱根驿传了。”

阿走和清濑，紧紧相拥了一秒钟。然后清濑露出淘气的神情，看着阿走。

“我早说了，青竹的房客都很有潜力。现在你总该对我有点信心了吧？”

“当然有！”阿走大声回答，“信心这种东西，用什么话来说都不够！”

清濑笑了，打从心底开心地笑了。接着，他环视每个人的脸庞。

“你们看到顶点了吗？”

[1] 传统日式建筑房间内，有一处凹陷的地方，可供吊挂书画或放置花瓶等摆饰。

[2] 位于神奈川县足柄下郡箱根町芦之汤的花卉中心。

[3] 位于藤泽市的清净光寺俗称。

[4] 日本净土教其中一个法门，于1274年开宗，特别崇尚净土三部经当中的《阿弥陀经》。开宗祖师一遍智真上人，生平以临终与体悟为宗旨。

[5] 踊子号原文为‘踊り子’，在日文中为舞娘的意思。尼古应该是在故意装傻搞笑。

[6] 田町，东京都港区东部，JR京滨东北线·山手线田町车站附近的旧地名。

[7] 马场先门，江户城内门之一，坐落于日比谷门与和田仓门之间，日俄战争后拆除并填平沟渠。

[8] 八重洲，位于东京都中央区西端，JR东京车站车侧的商业区。

[9] 15号国道第一京滨道路由日本桥到新桥之间称为“中央大道”（中央通り）。

[10] 各届箱根驿传赛事的总路程时而略有变动。第75至80届因第十区间路线有所调整，总路程为216.4公里。第81届起，总路程变动为217.9公里。