穿过箱根登山电车的高架铁桥，左手边是早川[18] 潺潺的溪水，城次终于来到最后一公里的上坡道。好吃力。前半段跑得太心不在焉，导致他现在跑得很不顺。

一辆开往箱根汤本的小田急浪漫特快车，从他的右手边驶过。

城次突然想起清濑的话。

“只有速度才是衡量一切的基准吗？那我们干吗跑步？去坐新干线啊！去坐飞机啊！那样不是更快！”

那个时候，他还不懂清濑对阿走说这话的意义。现在他懂了。想去箱根，搭浪漫特快就到得了，还能在车厢里跷脚吃着冷冻橘子，轻松又快速。

但是，这不是我要的。我，我们想去的地方，不是箱根。我们的目的地，一定得靠着跑步才能到达，那是个更远、更深，更美丽的地方。虽然我现在没办法马上去到那里，但总有一天，我一定要亲眼目睹那里的风景。在那之前，我会一直跑下去。看着吧，熬过这痛苦的一公里，我会离那个世界更近一点。

城次的速度毫不逊于喜久井大的选手。他不顾一切地紧跟着，在严峻的爬坡路上，抬头挺胸向前奔驰。

小田原中继站所在的箱根登山电车风祭车站，传来一阵奇妙的乐声。

“你那边怎么那么吵？”清濑说。

阿雪单手捂着耳朵，朝手机扯开嗓子大喊：“是鱼竹轮[19]和半片[20]在跳舞。别管这个了，你那里的天气怎么样？”

位于风祭车站前的中继站，就设在小田原鱼糕工厂的门市停车场上。中继站里聚集了许多观光客，穿着鱼糕工厂吉祥物人偶装的工作人员正配合着音乐跳舞。太鼓阵头响彻云霄，让现场就像祭典的最高潮一般热闹滚滚。

四区的各校选手正陆续接近中继站。阿雪陪在神童身边等待城次到来，预计再过不久他就会抵达小田原中继站。

被箱根登山电车铁道和早川包夹的一号国道，一路通往箱根汤本，并继续往更远的山区延伸。

“这里挺冷的，”清濑透过电话传递情报，“现在大概4度左右，不过山上有云，气温有可能再下降。”

一般来说，风祭这一带与芦之湖之间的气温大约相差两度。阿雪分析，还是让神童穿上长袖运动衫比较好。

“神童身体状况怎么样？”

“他现在去厕所。啊，回来了，我叫他听电话。”

“神童！灰二打电话来。”阿雪挥了挥手上的移动电话。

神童刚踏出鱼糕门市的厕所，往停车场走来，现场的观众见状，纷纷让出一条路给他，原因不完全因为他是即将出赛的宽政大选手，而是他的样子实在太怪异了。

神童还是那副打扮：毛巾包住了大半张脸，上头又戴着两层口罩。而且，因为他在发烧，走起路来有些不稳。

“这个模样，如果再加上一顶安全帽，肯定上得了《安田讲堂[21]写真集》。”阿雪心里一边这么想，一边把手机递给神童。

“我没事。”神童一接过电话就劈头这么说。他因发烧而沙哑的声音，一点都不像没事的样子。神童和清濑讲了一下后，挂掉电话。

“灰二怎么说？”

“叫我一定要多补充水分。”

这种时候，灰二也没别的话可说了。阿雪和神童都了解他的心情。神童一旦弃权，宽政大学的箱根驿传就到此为止，所以，神童无论如何都得撑到芦之湖。

“神童！阿雪！”

人声嘈杂中传来一阵呼唤，原来是“八百胜”老板牵着尼拉来了。这两天因为竹青庄的人都不在，所以请“八百胜”老板帮忙照顾尼拉。尼拉看到神童和阿雪后，兴奋地拼命摇尾巴示好。

“城次现在好像正在跟喜久井大争第十名。”

“八百胜”老板说。这天一早，他就带着尼拉守在小田原中继站附近。神童将决心藏在心底，不发一语点点头。由于他身体不适的情况实在太明显，“八百胜”老板知道问他“你还好吗？”这种话等于白问，于是只默默在一旁守护他，看着他抚摸尼拉的头。

这时候，鼓声突然狂飙起来。房总大的选手以第一名顺位，率先交出了接力带。紧接着到场的是大和大。它在平冢时还排名第五，却在这一区提升了名次。至于“箱根王者”六道大选手的身影，则到现在都还没出现。这出乎意料的发展，在观众群中引起一阵骚动。

大和大抵达后20秒，真中大也进入小田原中继站。再七秒之后，终于轮到落后到第四名的“王者”六道大把接力带交给五区选手。

神童脱下防寒外套、交给阿雪。他在队服底下多穿了一件接近银色的灰色长袖T恤。登上箱根山后，气温会随之下降。其他大学的选手中，也有不少人穿上长袖T恤。

“走吧。”

阿雪接过防寒外套，和神童一起走向中继线。甲府学院大、动地堂大、北关东大，依序交递出接力带。到这里为止，这一批选手跟第一名房总大的时间差约为四分半。由于各校的时间差不大，比赛在五区的登山路线上极有可能发生逆转，最后究竟是哪所学校取得去程优胜，现阶段仍很难预测。

神童摘下口罩和毛巾。

“请把这些东西装袋后密封，交给八百胜老板。上面有感冒病毒，阿雪学长你千万不能把这些东西留在身边。”

有必要这样神经质吗？阿雪心想，但神童一脸认真地看着他。可能是因为就要上场了，才会让他紧张成这样吧。

“知道了。”阿雪很干脆地答应了。因为如果让跑者有任何一点牵挂，都有可能影响到跑者的专注力。

西京大和东体大的选手也抵达中继站了。工作人员的广播声响起：“接着抵达的是，喜久井大、宽政大。”阿雪犹豫着到底要不要开口，最后还是叫住正准备踏上中继线的神童。

“真的很痛苦的话，中途弃权也没关系。”

神童惊讶地转头，两眼直盯着阿雪。这句话，或许会对神经紧绷、战战兢兢的神童，在身心上都造成不良影响，但就算这样，阿雪还是没办法不说。

神童那对因发烧而有点浑浊的双眼，这一瞬间竟闪过一抹清澈的光芒。阿雪与神童四目相望，再次开口说：“就算你这么做，也不会有人会怪你的。所以，真的撑不下去时，拜托你一定要立刻弃权。”

“我知道。”神童带着微笑，站上中继线。

城次和喜久井大的选手使出浑身解数，并列着往前奔，双方互不相让。最后那几步，两人屏住了呼吸往前冲，同时越过中继线。

“神童！”

绣着“宽政大学”银色字样的接力带在风中飘扬。神童没答腔，接过接力带的瞬间握到了城次的手，接着就从小田原中继站出发了。

“神童的手好烫！”

他怎么会比刚跑完20公里的我还烫？城次愕然望着神童的背影渐渐消失在山里。我简直就是浑球！为什么不能集中精神好好跑？神童就算感冒了，还是那么相信我、等着我。这些我明明都知道，为什么没跑出更好的成绩，再把接力带交给他？

宽政大从大手町出发，经过4小时24分47秒，在小田原中继站交出接力带，与喜久井大并列第十。

城次的区间纪录是1小时04分24秒，在同样跑完四区20.9公里的选手中排名第十一。而在三区跑了21.3公里的城太，区间纪录是1小时04分32秒，名列第十。不论从距离或城次与城太的实力来看，城次确实应该可以拿到更好的成绩才对。

虽然宽政大学终于挤进前十名，城次心里却只留下满满的懊悔。

“辛苦了。”

面对这样的城次，阿雪只说了这么一句。他知道城次对自己的成绩不满意，但这种情况下，旁人实在很难给他安慰或鼓励。就外人看来，城次为宽政大学带来了希望，表现可圈可点。就算城次心里觉得不服气，也只能靠他自己排解了。

“阿雪学长，我实在很不甘心。”城次说完，紧抿着嘴。

“我也是。”

城次垂头丧气，阿雪抓着他的头轻轻地摇晃，接着说：“我没办法阻止神童。我知道应该阻止他上场，最后还是做不到。”

阿雪带着城次离开喧闹的人群中，来到“八百胜”老板和尼拉等待的地方。

“把头抬起来，你已经跑得够好了，”阿雪轻声告诉依旧垂着头的城次，“有的时候，就算再怎么努力，也不见得能达成目标。可是，正因为这样，也未尝不是一件好事，不是吗。”

一切还没结束。不会就此结束。不论是宽政大的箱根驿传，还是城次的懊悔或喜悦。正因为觉得自己还没达到目标，才会有无数个“下一次”的努力。

“嗯。”城次揉了揉眼角，挺起胸膛。

接下来，阿雪为了隔天的出赛而前往芦之湖，城次则是出发到横滨的饭店集合。“八百胜”老板开着小货车带尼拉回商店街，为明天晚上的庆功宴做准备。每个人都有自己该做的事，也有自己该去的地方。

比赛还在进行，他们还有许多机会。城次跟“八百胜”老板和尼拉挥手道别后，和阿雪一起走向风祭车站。

体内一股寒意直窜，皮肤上却不断冒汗。湿透的T恤被风吹得冰凉，却不能降低身体表面发烫的温度。每踏出一步，脚底的冲击就引发头痛，鼻塞也严重到让人无法正常呼吸。

神童在意识模糊的状态下，挑战箱根登山赛道。他感觉自己头上好像套着一层透明泡膜，周遭的声音和身体的感觉都离自己好远。

好痛苦、好难过。好痛苦、好难过。这两个词汇，在脑髓形成一道漩涡，顺着背脊而下，充斥他的体内。但不可思议的是，他想都没想过要放弃。

跑完最初的一公里，神童花了3分30秒。虽然是上坡路，但这样的速度还是偏慢。在小田原中继站同时出发的喜久井大，现在已经跑到前头，连个背影都看不到了。

通过位于3.4公里处的箱根汤本温泉街后，四周的景色开始转换成峡谷的面貌。

神童跑到函岭洞门隧道[22] 时，本来在小田原中继站比宽政大晚出发的横滨大选手追上了他。隧道的左面临河，右面则是格子状水泥墙柱。射入隧道内的光线与墙柱形成一幅黑白相间的画面，横滨大的选手若隐若现地向前跑去，看起来就像一部等秒间隔的幻灯片。神童只能目送他离去。

离开还保留着古老民房的塔之泽温泉乡[23] 后，有好几处连续弯道。蜿蜒的赛道缓缓地向上爬升。神童在视线模糊的状态下，勉强摸索着路线。跑弯道时必须由内侧切向内侧，因为沿着路边跑会增加许多不必要的距离。

两脚又酸又痛。可能是因为发烧，开始引发关节炎。但是，真正的上坡，接下来才要开始。穿过箱根登山电车的出山铁桥[24]下方，神童踏着摇摇摆摆的步伐，上坡却无止无尽。这时他的平均速度已经降到一公里3分35秒。

沿着早川爬到7.1公里处，是大平台[25] 的发夹弯。一旁的陪跑车，引擎也发出低沉的呻吟。原来不是只有我觉得痛苦，连机器也在受这条山路折磨。神童恍惚地想着。

进入宫之下温泉乡[26]，通过富士屋旅馆前方时，许多前来这家老字号温泉旅馆过新年的游客，挤满狭窄的道路两旁。神童的名次渐渐落后，到这里已经被三所学校超越了。但这些素未谋面的游客还是大声地为他打气：“宽政加油！”或许他们在电视上看到了宽政大的介绍，期待这支弱小田径队能有活跃的表现吧。

神童像是被这阵加油声推着跑，一路撑到宫之下十字路口左转，抬头望去。看了就讨厌的上坡道，又在前头严阵以待迎接跑者。

位于10公里处的小涌园[27]，标高610米，而小田原市内的标高是40米。也就是说，选手们一口气必须爬升五百米以上的高度。

难关还不只如此。15公里过后是一号国道的最高点，标高874米。在五区全长20.7公里之间，标高的差距就有东京都厅的三倍之多。

在五公里处保持沉默的教练车，首次传来房东的喊话。

“神童，围棋这玩意儿啊……”

这是什么天外飞来一笔？还是说，我在不知不觉间，连耳朵都烧坏了，开始出现幻听吗？房东的破锣嗓音透过扩音器传来，神童努力集中精神听他说。

“什么时候该认输，是最困难的决定。实力越强的棋手，在发现自己赢不了的时候，就会努力思考该怎么承认失败。如果他已经尽了所有努力想逆转，甚至抱着必死的决心去分胜负，却还是被对手围剿，这就是该认输的时候了，就算当时棋盘还没整个下满。没有人会因为这样去责怪棋手，说他怎么下到一半就认输。相反的，棋手在适当的时机投降，就算输了比赛，也会被称赞‘识时务者为俊杰’，因为他一直都抱着必胜的决心，也确实坚守到最后一刻。”

房东还没说完，神童就听出他想说什么。

“很难受吗？神童。如果真的很难受，就举起双手，我会马上下车阻止你再跑下去。”

神童双手握拳，摇了摇头。这是驿传，如果不能十个选手跑完每一个区间就不算完成。我绝对不会认输。就算结果会很难看，就算错失光荣退场的时机，我还是要跑下去。只要我的双脚还能动，不，就算倒下了，我用爬的也要爬到芦之湖。

或许是看到了神童的决心，接下来房东什么都没再多说，直接关掉麦克风。

多亏了到小涌园为止的这段弯道，让神童勉强抓到了跑步的节奏。每过一个弯，就确实感觉到自己又往上爬了一点。但是接下来的路段上，弯道数量减少，沿途也几乎没有游客了，路边只剩下溶化的残雪。神童只能在这凄凉的景色中，一个人默默埋首以一号国道最高点为目标跑上去。

通过惠明学园正门前的时候，因为海拔高度上升，嘴里呼出的气息也开始变白。这时的气温是3度，吹东南风，风速3.0米，天空一片湛蓝晴朗。

故乡的双亲，应该正守在电视机前，担心着自己的赛况吧。不用担心，等比赛结束我就会回去，带着姆萨一起回家，告诉你们箱根驿传是多么好玩、多么精彩的比赛。

神童在15公里处补充水分时，从给水员口中得知“目前是第十七，和第一名相差大约十分钟。”不知道什么时候，似乎又被两所学校超越。神童把水倒入因发炎肿胀而变窄的喉咙，本来以为冰凉的水应该可以稍微减轻身体的痛苦，结果水在进入胃部之前就已经变温。