和第一名的时间差超过十分钟的队伍，回程将被安排在同一组同时出发。神童无论如何都想避免这样的结果，因为明天怎么开跑，会对阿雪跑第一棒的心情，以及回程所有队友的士气造成影响。

由这里开始先是一段下坡，之后就是往最高点挺进的爬坡路段。神童奋力向前，体力已经几乎要耗尽。他伸出拳头捶打感觉开始抽筋的大腿，也像在鞭策自己一般。

芦之湖闪耀的波光映入眼帘。

这是到达芦之湖之前的最后一个下坡道。这时的神童，甚至不确定自己的身体是否真的在向前移动。身旁传来一阵脚步声。又有一所学校超过他了。

由于无法顺利切换上下坡的跑法，速度拉不起来，一股懊恼的情绪涌上神童的心头。我不想输！不管再怎么难看，不管被几所学校超越，我才不要在这种地方输给自己。这份意志，正是让神童继续奔跑的动力。

到了元箱根[28]，耳边传来游客的欢呼声。穿过19.1公里的大鸟居之后，神童的意识开始恍惚。

芦之湖畔恩赐公园[29] 内的新芽、耸立在湖面对岸的富士山、最后直线赛道上拉拉队敲打太鼓的声音，这些神童全都看不到、听不到，就连痛苦的感觉也不复存在。

只有“向前跑、向前跑”这句话，有如咒文一般，在神童蒙上雾霭的脑袋里回荡着。

阿走和清濑在稍过正午时抵达芦之湖，小电视又再度接收得到讯号，画面上出现的是城次跑在四区后半段的身影。

清濑分别打电话给教练车上的房东，以及在小田原中继站的阿雪，对他们各自说明传话内容与指示。这段时间，阿走晃到不远处眺望湖面。

眼前的景色让阿走难以想象，几小时之前，他还在大楼与柏油路的世界里。围绕在平缓群山当中的湖面映照着天空，闪耀着银色光芒，宛如覆着一层薄冰。海盗船造型的游湖船悠扬地横切过湖面，划出一道道涟漪。富士山仿佛披着纯白的雪裳，鸟瞰着这幅美景，清晰动人的身影映入眼帘，有若近在咫尺。

这恬静优美的景致，看来有如经过加工雕琢般的不真实。

然而，作为箱根驿传去程终点兼回程起点的芦之湖停车场，却与这壮丽的大自然形成强烈对比，场内人声沓杂。等待五区跑者到达的观众与工作人员，早就将停车场挤得水泄不通。虽然从湖面吹来刺骨寒风，但聚集在停车场的群众，手上都拿着协办企业贩卖的啤酒，或当地居民熬煮的猪肉蔬菜汤，热切盯着特别搭建的巨型电视墙。

选手们奔跑在山路上的身影，出现在屏幕上。好几台转播车相互支持，从第一名到最后一名跑者的镜头都没有遗漏，由此可见他们的用心。入山之后，所有选手总算分散成一列纵队。

跑在首位的学校，是在小田原中继站以第一名之姿交递接力带的房总大，紧接着是进入山区后急起直追、扳回劣势的六道大。虽然途中顺序有所变动，但去程的比赛结果仍如赛前众人所预测，目前第一是房总大，六道大以些微差距排在第二。

在小田原中继站以第二顺位交出接力带的大和大，以坚强的实力排在第三。而本来第三名的真中大，目前名次大幅落后。

这时最受瞩目的队伍就是喜久井大，在小田原与宽政大并列第十名，进入山区后却一再超前，在芦之湖前方的下坡路段，终于挤进第五名。尽管才刚跑完艰难的上坡路段，选手的速度却没有因此降低。看来喜久井大几乎已经笃定能创下五区的新区间纪录。如果照现在的气势跑到最后，极有可能跑进史无前例的1小时11分30秒内。

阿走不自觉地紧握拳头。屏幕上出现喜久井大跑五区的稻桓选手，今年才大学二年级。

他轻盈的步伐，让人感受不到体重和地心引力，而且每一步都强而有力。他跑步的模样，让人几乎看不出他正在爬坡，脸上也一副游刃有余的神情，仿佛可以这样一路直接跑上富士山。

厉害的对手不只有六道大的藤冈，箱根驿传里原来还有这样的选手！之前默默无闻，却如彗星一般乍现，让人见识到什么才叫真正的跑步。

阿走心中既懊恼又开心。好想跑！快点让我上场吧！让我体验那个连藤冈和这名选手都尚未见过的至高境界吧！

画面切换，神童出现在巨幅屏幕上。他和稻垣一样都是备受瞩目的五区选手，原因却完全相反。宽政大名次大幅落后，目前是第十八名。因为感冒而身体不适，神童等于是在近乎昏厥的状态下步履蹒跚地蛇行，死命地移动身体向前。

“神童……”

神童双眼涣散却仍死盯着前方的模样，刹那间让阿走不知道该说什么。神童现在面临的战斗，谁都无法伸出援手。他是为了自己而战，同时也是为了竹青庄伙伴而跑。

阿走一直认为跑步是一种埋头苦干的个人行为。现在的他还是这么想，也坚信这个想法绝对没有错。

但神童在比赛中这样的表现，已经完全超越结果与纪录，是另一个次元的境界。

好强，阿走突然想起。清濑曾经说过的“强”，或许就是这个意思。不论个人赛或驿传，跑步需要具备的强韧，在本质上是永远不会改变的。

那是再怎么痛苦也要向前进的一种力量，以及持续与自己战斗的勇气，也是不只着眼于眼睛看得到的纪录、更要一次又一次超越自我极限的毅力。

阿走不得不承认，神童真的很强。今天如果让阿走来跑五区，或许宽政会取得更好的名次，但这不代表阿走赢过神童。

神童非常强，而且还向阿走亲自示范了跑步应该是什么样子。

我，我们这群人，到底为了什么而跑？

阿走目不转睛看着巨幅屏幕。

明明这么痛苦，这么难过，为什么就是不能放弃跑步？因为全身细胞都在蠢蠢欲动，想要感受强风迎面吹拂的滋味。

“阿走，”不知何时，清濑已经来到他身后，“联络旅馆，请他们铺好棉被。如果他们有认识的医生，也请医生来一趟。”

“好。”

神童已经出现脱水症状了，连能不能抵达终点都是个未知数。阿走急忙拿出手机，拨出湖畔旅馆的号码。清濑也去找主办单位的工作人员，请他们协助准备担架。

现场欢呼声与拉拉队歌声，变得更响亮了。

从大手町开赛至今，已经过了5小时31分06秒。房总大的选手终于穿过终点线，完成东京往返箱根大学驿传的去程比赛。1分39秒后，六道大摘下第二名。

阿走和清濑一起站在终点线旁。这时还看不到宽政大的队服。

“听说虽然房东劝神童弃权，但神童没有答应，”清濑低声说，“希望他没事。只要他能平安到达这里，不论时间还是名次，都、都……”

跑完山路的选手，一个接一个抵达终点。在现场等待的队友群起而上，照料并慰劳他们，簇拥着离开停车场。

喜久井大在跑完五区时排名第五，稻垣选手以1小时11分29秒的成绩，刷新了五区的区间纪录。区间排名第二的六道大选手，成绩是1小时12分15秒。从这样的时间差距来看，不难想见，明年之后恐怕很难有选手打破稻垣的纪录，因为他的成绩已经构成一个高门槛。

对于正在为弃权问题而忐忑不安、引颈期待神童到来的清濑和阿走，喜久井大一行人的欢喜若狂，更显得遥远而不真实。

东体大抵达终点时排名第十一，成绩是5小时38分53秒，和第一名差了7分47秒。这样的成绩，回程仍然很有希望再把名次往前推进。

电视墙传来播报员的声音。

“从房总大摘下去程优胜后，时间即将来到八分钟。只要超过十分钟，之后到达的学校，明天回程就必须同时间一起出发。到底，今年会有几所学校被挡在这道十分钟的高墙之外呢？终点芦之湖的赛况真是让人看得目不转睛！”

在这段转播当中，真中大、帝东大、曙大也相继越过终点。又过了一会儿，城南文化大也以第十五名的成绩抵达终点，时间是5小时40分56秒。

“到此为止，”清濑望着屏幕，神情严峻，“十分钟了。”

学联选拔队的选手这时出现在屏幕上，看他奋力奔跑的样子，显然很想跨过十分钟这道关卡。画面跟着选手经过两侧挤满观众的湖畔道路，在红绿灯处右转后，只差一小段直线距离就能到达停车场。

然而，残酷的是，这时离房总大抵达终点的时间，已经超过十分钟。观众纷纷发出扼腕的叹息声。只见选拔队选手失望地仰天叹息，然后随即立刻打起精神，向前全力奔向终点，取得5小时41分33秒的成绩。只差27秒。选拔队回程必须与同样未能跑进十分钟限制的选手一起出发。

“是神童！”

阿走指着电视墙。神童跟在欧亚大选手后方，脚步踉跄地跑着。阿走和清濑从人墙间往终点线急奔而去。

第十七名是欧亚大，成绩是5小时42分34秒。接着，身穿宽政大队服的神童，终于转过红绿灯，进入终点前的直线道。

神童的身体状况十分虚弱，甚至只能靠四周的呼喊声来判断前进方向。他每踉跄一步，现场的观众就为他倒抽一口气。

阿走好想冲上去搀住神童。离终点不到四十米了。好想告诉他“别再撑了”，抱着他直接去找医生。但是，他不能这么做，因为只要任何人碰触到赛道上的选手，该校就会马上丧失比赛资格。这一刻，除了在一旁守护挣扎着跑到这里的神童，除了叫他的名字，什么事都不能做。

“神童！”

“神童！这边！只差一点点了！”

在周遭的嘈杂人声下，清濑和阿走扯开嗓子拼命喊。他们很清楚，神童来到这里已经耗尽全副精神与体力。

最后五步，神童每一步都结结实实地踩在地面上，笔直地向前跑，终于越过终点线。眼看他就要瘫软倒地，阿走和清濑冲上前合力抱住他，发现他的身体就像着了火一样滚烫。

“担架，拜托！”

听到清濑大喊，原本愣在一旁的工作人员，连忙取来简易式的布担架。

阿走拿着水瓶把水往神童头上淋，并轻轻拍打他的脸颊。

“神童，喝水！你能喝吗？拜托你喝一点！”

神童双唇微启，阿走急忙把瓶口凑到他的嘴边。

神童摇摇头。他不是想要喝水，而是想说话。阿走和清濑低着头，紧盯着神童。在两人的注视下，神童挣扎着想对他们挤出一句话。

他想要道歉。

把神童放上担架后，阿走才察觉他的心思。

“为什么我……”

阿走伸手抱住神童的头。绝对不让他说出口。

“神童你已经跑到最后了，这样就很够了不是吗？对我们来说……”

跑下去就代表一切了。

宽政大这条黑银相间的接力带，穿越了去程107.2公里，现在，终于抵达芦之湖。这就是大家的愿望。这样就够了。我们已经别无所求。

出场的二十支队伍中，宽政大以第十八名的成绩跑完去程。从大手町出发后，历经5小时42分59秒，和第一名相差11分53秒。

“麻烦到芦原旅馆。也请医生马上过来。”

清濑对工作人员提出请求。神童躺在担架上，慢慢地被抬上来。

住在旅馆附近的医生到旅馆帮神童看诊。

“他这个样子，竟然还能跑完。”

医生惊讶地摇摇头继续说：“他的感冒症状本来就很严重，再加上疲劳和脱水的双重打击，当然会倒下。幸好他还年轻，体力也不错，应该不至于引发肺炎。今晚就让他好好休息吧。”

点滴注射完后，医生离开了。阿走和清濑，一直待在神童身边照顾他。搭教练车赶来的房东，以及等到交通管制解除、好不容易才抵达芦之湖的阿雪，也来到神童枕边集合。

神童睡得很沉，直到下午3点多，才终于醒来，开口的第一句话竟然是：“口罩。”

阿走从口袋里拿出事先买好的口罩，神童立刻接过来戴上，然后慢慢从被窝里坐起身。

“对不起，都怪我，给大家添麻……”

“不，该道歉的是我，”清濑打断神童的话，“是我判断能力不足，把所有对外交涉的事都丢给你，明明知道你已经很累了还……勉强你。”

再不阻止清濑和神童，这两人恐怕会一来一往道歉下去，没完没了。这件事不能怪任何人，但是该怎么说服他们才好？阿走觉得很困扰。

“好了，好了。”房东对拼命低头道歉的清濑与神童说。

对喔，房东是长辈，应该有办法化解这种僵局。阿走心里期待着，没想到，房东却是用郑重其事的口吻说：“总之，明天会很辛苦。”

这种话，别说化解僵局，简直跟在伤口上洒盐没两样！

“才不会！”阿走气死了，瞪房东一眼。

“‘因为明天我会上场’，你想这么说对吧？阿走，”房东揶揄阿走一句，然后坐直身子继续说，“无法预测的考验，本来就是比赛的家常便饭。我现在要讨论的，是开跑前照料选手的工作分配问题。在比赛前稳定选手的身心状况，是很重要的任务。但是看神童这个样子，谁来照顾明天跑六区的阿雪？我又必须坐镇教练车……”

“不用担心我，”一直保持沉默的阿雪开口了，“我不需要有人陪着我到开赛前也能正常出赛。我没那么脆弱，神童只要安心休养就好。”

“不。”神童摇摇头。

看神童没有躺下的打算，阿走将姆萨之前穿的防寒外套披到他的肩上。神童拉住外套胸口的位置，用坚定的口气说：“只要好好睡一晚，我就会好了。明天早上，我一定会负起照顾阿雪学长的责任。”

“好吧，”房东端详神童的表情好一会儿后，点点头，“那就照原来的计划，由神童来照料阿雪。这样好吗？灰二。”

“……嗯。”

清濑低着头回答。阿走见状，赶紧刻意用开朗的声音说：“既然决定了，赶快来打电话给其他人吧。大家很担心神童，都在等我们联络呢。”

接下来，阿走打给人在横滨的王子和城次；阿雪打给在藤泽的姆萨和KING；清濑则打给在小田原的城太和尼古。全部接通后，每个人都把脸凑近手机，这样就可以十个人同时对话了。

“神童兄你没事吧？”